文會上那一首詩，壓住的是嫡兄的臉面。族老當眾發話，壓住的是嫡母的手。這兩樣加在一起，是他手裡全部的籌碼。他原以為這夠他在族學裡坐下，再站住。
可嫡母從不出面認輸。
她不去碰他本人。她碰蘇婉。
吳婆子問年歲，程生姑母打聽婚事，周生問家口，小丫頭來坐，繡坊要蘇婉去看人。分開看，每一件都挑不出錯處，全能用“順口一問”蓋過去。合在一起，是一張已經鋪開的網。
院外有人走動。蘇銘抬頭，是蘇安提著一摞抄紙回來，站在門口叫了聲二少爺。
蘇銘看著他手裡那摞紙，忽然問：“吳嬤嬤這兩日，還問過你什麼？”
蘇安頓了一下：“回二少爺，吳嬤嬤問過，蘇婉姑娘平日裡出不出院門。”
“你怎麼答的？”
“小的說，姑娘做繡活，隔幾日出去一趟。”
“她問的是不是一個人。”
蘇安低下頭：“問了。”
蘇銘沒再問。他看著蘇安走回廊下，把抄紙擺好。
一個外甥，一個嬤嬤，一個小丫頭，一位姑母，一張繡坊寫來的紙條。線頭都露在外面，繩結卻握在正院手裡。
他現在知道刀口改了方向。
嫡母要把蘇婉許給誰，他還不知道。
吳嬤嬤合上畫冊，走到堂前回話。
嫡母手裡捏著文會抄本，抄的是蘇銘那首詩。她指腹在“六元”兩個字上按了一下，才抬眼。
“程家姑母問了蘇婉的年歲。”吳嬤嬤說，“周家那位也問了一句蘇二少爺家裡還有什麼人。”
“問得好。”
吳嬤嬤不解。
“他進族學，是族老點的頭。我當眾駁罰，駁不回話去，反落一個刻薄庶子的名聲。”嫡母聲音不高，“他本人動不得，就別動他本人。”
“主母的意思是……”
“蘇銘的痛處在偏院。”嫡母說，“他娘老了，他姐姐未嫁。他讀他的書，前程還得靠蘇家；他姐姐的婚事，卻握在我手裡。拿住這一個，比拿住他十首百首詩都穩。”
吳嬤嬤躬身：“老奴明日便去查姑娘的針線往來，還有近來說親的風聲。”
“先查底細。”嫡母說，“她跟外家誰有接觸，繡坊裡認得什麼人，出門是誰陪的，都摸清楚。別驚動偏院。”
“可要探探哪幾家有意？”
“探。”嫡母頓了一下，“程家姑母那邊不必再走，她嘴碎。周家也不是誠心。倒有一個人家……”
吳嬤嬤抬頭等。
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