“老太爺昨夜才到，今日不見客。”
門房的掃帚橫在門檻上，把蘇銘攔在階下。蘇銘把袖裡那捲課業抽出來，雙手送到門房眼皮底下。
“我不是客。族學蘇銘，遞近日課業。”
門房不接，眼睛在他洗白的袖口上停了一停：“遞課業尋你們先生。老太爺一早在會人。”
“先生遞的，老太爺未必翻。”蘇銘把卷子又送前半寸，“這是我昨夜親手謄的。紙還潮著，老太爺一摸，就知道不是代筆。”
門房抬手要推。院裡先傳出一聲咳，跟著一個穿青布襖的老僕開門出來，上下看了蘇銘一眼。
“老太爺問你一句，你是哪一房的。”
“偏院，柳氏所出。”
老僕嗯了一聲進去，門沒關嚴，留了一線。
那一線裡漏出人聲。蘇銘站在牆根下，把呼吸放輕。裡面有個女人在回話，聲音又慢又穩，是正院的路數。他聽了兩句，只撿住半句。
“城南張家那邊，主母已經……”
後半句被人壓低了。蘇銘把“城南張家”四個字記在舌頭底下，一個字沒漏。
他等了三刻。三刻裡有兩撥人從他身邊過去，都是族學裡的子弟。頭一個裝作沒看見他，第二個在他背後笑了一聲，聲音不大，空院裡聽得清清楚楚。
“候門候到這兒來了。”
蘇銘沒回頭。
那婆子從院中出來時先看見他，腳步頓住。她的眼神在他臉上刮過去，才繞過他往外走。擦身那一下，袖子蹭到他手背，蘇銘側身行了個禮。
婆子沒應，走遠了。
老僕在門內招了下手。
暖閣裡，族老坐在桌後，案上攤著一張抄得半舊的紙。蘇銘一眼認出那是文會上傳抄的詩稿。
族老沒讓他坐，也沒看他：“這首是你寫的。我還在路上，就聽見書肆裡有人念。唸到第三句，趕車的都跟著哼。”
“是學生寫的。”
“你不是來遞課業的。”族老把詩稿往旁邊一推，“你是為你姐姐來的。”
蘇銘沒有躲：“是。”
“你可知我這趟回來做什麼。”
“議薦舉。”
族老這才抬眼：“你耳朵倒長。”
“府學的文牒在族老手裡，族裡薦一個子弟去府學。往後府學的座師、同年，就都是蘇家的人。”蘇銘說，“這一條，我在偏院也聽說過。”
族老沒否認。他把手指扣在桌面上，敲了兩下。
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