房門被叩響時，蘇銘正把水囊夾層裡那半顆藥摸出來。
三下，間隔一樣，很輕。
他開門。門外站著族老身邊的老僕，手裡提著一盞沒點的燈籠，見了他就躬下身：“太爺在樓下偏堂等二公子。”
蘇銘把藥包按回枕下，披上外衫下樓。
偏堂裡一盞燈，族老坐在主位，手邊的茶沒動過。
“坐。”族老抬了抬下巴，“祠堂那回罰跪，我攔下來的。”
“謝太爺。”
“別謝。”族老把一張摺好的紙推到桌角，“你母親昨夜差人去祠堂遞話，說你仗著幾首歪詩在外頭丟盡了蘇家的臉，要我撤了你今年應試的具保。”
蘇銘看了那張紙一眼，沒伸手。
“撤了麼？”
“沒有。”族老端起茶盞，又放下，“我留著，是要同你講清楚。蘇婉的庚帖在她手裡，我不管，因為按規矩，庶女的婚事本就該主母做主。你要我開口去駁這一條，就得拿東西來換。”
“太爺要什麼？”
“院試取中。”族老伸出兩根指頭，“縣案首、府案首，那是府學的臉面，不是蘇家的。你要族中為你出面，就得在院試上掙一個名字回來。掙不回來，這事我不提，你也別再遞帖子。”
蘇銘盯著他：“這話是太爺要說的，還是有人託太爺說的？”
“我自己。”族老說得不軟，“蘇家三代沒人在院試上出過頭。你出了，我認你；出不了，我這張臉也沒處擱。”
蘇銘彎腰把那張紙拿起來。上頭只有兩行，是暫押婚書的回執，落款還空著。
“我給太爺填上。”他把紙摺好塞進袖口，“可有一句話要說在前頭。我娘在偏院挨凍，太爺是知道的。院試我若中了，頭一件事不是蘇婉的婚事。”
族老抬眼看他。
“是讓我娘往後不必再看賬房的臉色。”
族老沉默了一息，擺了擺手。
蘇銘走到門口，身後又追來一句。
“蘇銘。”
“太爺？”
“崔氏昨夜還遞了話，說你在府學裡同人結怨，有個姓林的門客要遞呈詞拖住你。你這一場，外頭有人等著看你摔。”
蘇銘沒回頭，只把袖口攏緊。
“知道了。”
第二場點名在卯時三刻。
號舍裡，他把那半顆藥壓在舌底。苦味頂上來，昏沉睡意壓下去一層。
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