天香樓合作的事剛定下來，林曼曼還沒來得及喘口氣，宮裡就來人了。這回不是高太監，也不是張內侍，而是一個她不認識的太監，白白淨淨的，說話細聲細氣，但眼神里透著一股精明。他站在鋪子門口，手裡拿著拂塵，身後跟著兩個小太監，排場不小。
“林掌櫃，皇上口諭，三日後在宮中設宴，款待西域諸國使臣，命林家鋪子負責素宴部分。”那太監頓了頓，又說，“皇上說了，這回的素宴，要比上次宮宴更精緻，更有特色。要讓西域使臣見識見識中原的飲食文化。”
林曼曼心裡一沉。上次宮宴，只做了十幾道菜，這回要做的是一整桌素宴，而且要比上次更精緻。時間只有三天，人手不夠，食材也不夠。但她不能拒絕，皇上的口諭，拒絕就是抗旨。
“公公，素宴多少道菜？”她問。
那太監從袖子裡掏出一張紙，遞過來：“這是選單，皇上親自定的。十菜一湯，兩道點心。”
林曼曼接過，掃了一眼。素烤鴨、素魚、素排骨、素餃子、素炒粉條、素高湯、金絲粉條蒸肉、孜然素羊肉、酸甜素咕咾肉、素鵝，外加一道素佛跳牆和一道素八寶飯。素佛跳牆她聽說過，是閩菜，用各種山珍海味燉的。素的佛跳牆，她沒做過，也沒吃過。
“公公，這道素佛跳牆，是用什麼做的？”
太監搖頭：“不知道。皇上說，讓你自己琢磨。”
林曼曼沉默了。自己琢磨，三天時間，琢磨出一道從來沒做過、沒吃過的菜。這不是為難人嗎？但她沒說什麼，送走了太監。
一家人圍坐在一起，看著那張選單，誰也沒說話。林建國抽著煙桿，眉頭緊鎖。趙晴反覆看著那道素佛跳牆，嘴裡唸叨著：“佛跳牆……佛跳牆……我聽說過，好像是福建的菜，用鮑魚、海參、魚翅什麼的燉的。素的，用什麼燉？”林曼曼也在想這個問題。素的佛跳牆，用豆腐？用菌菇？用麵筋？她不知道。
孫師傅開口了：“林掌櫃，我在江南的時候，聽說過素佛跳牆。用香菇、蘑菇、草菇、竹蓀、髮菜、豆腐皮、麵筋、筍乾，加上素高湯，用文火燉一天一夜。燉出來的湯，濃白如奶，鮮美無比。”
林曼曼眼睛一亮：“孫師傅，你會做？”
孫師傅搖頭：“不會。只聽說過。”
林曼曼想了想，說：“試試。”
接下來的三天，趙晴和孫師傅在廚房裡反覆試驗。第一天，用香菇、蘑菇、草菇、竹蓀、髮菜、豆腐皮、麵筋、筍乾，加上素高湯，用文火燉了兩個時辰。燉出來的湯，鮮是鮮，但不濃，不夠白。第二天，加了黃豆芽和花生，燉了西個時辰，湯濃了，白了，但還不夠鮮。第三天，加了紅棗和枸杞，燉了六個時辰，湯濃白如奶，鮮美無比，喝一口，滿嘴香。
林實嚐了一口，眼睛瞪大了：“這個好喝！比肉湯還好喝！”
林曼曼也嚐了一口，點頭。成了。
素佛跳牆做出來了，但其他菜也不能馬虎。素烤鴨要烤得酥脆，素魚要蒸得嫩滑，素排骨要炸得金黃，素餃子要包得小巧，金絲粉條蒸肉要蒸得軟爛……每道菜都要做到極致。趙晴和孫師傅忙了三天三夜，沒怎麼閤眼。林曼曼也沒怎麼睡，盯著每道菜的進度，生怕出錯。林實和栓子幫忙打下手，洗菜、切菜、遞盤子。林建國負責採購，滿京城跑，找最新鮮的食材。
三日後，天還沒亮，林曼曼就帶著趙晴、孫師傅、阿硯、林實和栓子，推著幾輛板車，進了宮。高太監在宮門口接著，把他們帶到御膳房。御膳房很大，灶臺幾十個，廚子幾十個，忙得熱火朝天。趙晴和孫師傅佔了兩個灶臺，開始做菜。林曼曼在旁邊盯著，阿硯負責裝盤，林實和栓子負責遞菜。高太監在旁邊看著，不時催促：“快一點，快一點，客人要來了。”
菜一道一道做出來，一道一道端走。素烤鴨、素魚、素排骨、素餃子、素炒粉條、素高湯、金絲粉條蒸肉、孜然素羊肉、酸甜素咕咉肉、素鵝、素佛跳牆、素八寶飯。每道菜都做得精緻，擺盤像畫一樣。素烤鴨切成薄片，擺成一隻完整的鴨子形狀，連羽毛的紋路都刻出來了。素魚用豆腐和山藥捏成魚的形狀，魚鱗是用海苔貼的，魚眼是用黑芝麻點的，活靈活現。素佛跳牆裝在紫砂鍋裡，端上來還咕嘟咕嘟冒著泡，香氣撲鼻。
菜上完了，林曼曼在御膳房裡等著。等了半個時辰，高太監回來了，笑眯眯的。“林掌櫃，皇上說了，菜做得很好。西域使臣也誇了，說從來沒吃過這麼好吃的素菜。皇上賞了。”高太監遞過來一個托盤，上面放著兩錠金子，每錠十兩，還有一匹綢緞。
林曼曼謝過，帶著家人出了宮。林實在馬車上捧著那兩錠金子，眼睛都首了：“姐，又是金子！咱們是不是要發財了？”林曼曼笑了，“也許。”但她的笑容沒持續多久。
回到鋪子裡，林曼曼發現不對勁。鋪子門口停著一輛黑漆馬車，不是客人，是官府的人。她心裡一沉，快步走進去。
鋪子裡站著幾個衙役，領頭的是個官員，西十來歲，穿著官服，面容冷峻，眼神銳利。他手裡拿著一張紙，看見林曼曼進來，冷笑一聲：“林掌櫃，你涉嫌勾結逆黨，即日起查封。所有人員不得離開。”
林曼曼接過那張紙，上面寫著“林家鋪子涉嫌勾結逆黨，窩藏朝廷要犯”。她的心沉到了谷底。逆黨？朝廷要犯？她知道說的是阿硯。
“這位官爺，我們鋪子是正經生意，從不勾結逆黨。您是不是弄錯了？”
那官員冷笑：“弄錯？阿硯是不是你們家的人？”
林曼曼沒說話。
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