暮色西合，京城白日的喧囂漸歇。沈府西院的燈火卻亮得比往常更晚，三房小院內，燭火搖曳著映亮窗紙上兩個伏案的剪影——沈清辭執筆在宣紙上勾畫著什麼，父親沈知遠則在一旁翻看著一摞厚厚的賬冊，眉頭時而舒展，時而微蹙。
“爹，”沈清辭擱下狼毫，指尖點了點案上的賬冊，“‘蘇氏巧工’上月淨利又漲了兩成，光是蘇記繡坊的新式緙絲帕子，就佔了三成利。”她聲音清脆，帶著孩童特有的利落，眼底卻藏著遠超9歲的沉靜，“如今我們在西市的商號己擴至五間，連南城的香料鋪都與我們簽了獨家供貨契，蘇家的藥鋪也願以成本價供我們珍稀藥材……這‘第一桶金’，攢得比預想中還快。”
沈知遠放下賬冊，揉了揉眉心。燭光下，他面容清癯，眉眼間尚存幾分書生的溫潤，此刻卻被欣慰與憂慮交織著。“清辭，你可知這些銀錢背後藏著多少風險？”他嘆道，“王氏那邊雖未察覺，但沈府耳目眾多，若被有心人盯上……”
“爹放心。”沈清辭輕撫腕間玉鐲“師尊說過，‘財可通神，亦可護身’。這些商行表面掛的是蘇家商號的名，實際掌櫃都是蘇府三舅的人，賬目由外祖父和大舅親自過目，連我娘都不知全貌。王氏再精明，也查不到我家的頭上。”
她頓了頓，目光落在窗外那株老梅樹上。兩年前，她剛滿7歲，因聰慧過人被祖母王氏斥為“妖孽”，險些被送去尼姑庵清修。是父親沈知遠頂著壓力，將她留在西院親自教養，又借蘇家外祖之勢，悄悄在西市鋪開了這盤棋。如今，那株老梅樹己抽出新枝，正如“蘇氏巧工”般，在暗處悄然生長，終成參天之勢。
“清辭，”沈知遠握住女兒的手，掌心溫熱，“你雖年幼，卻比我看得長遠。這商行的銀錢，確是爹將來科考的後盾。但你要記住，錢能鋪路，也能招禍。往後行事，務必如履薄冰。”
“女兒明白。”沈清辭點頭，眼中閃過一絲狡黠，“爹只管安心讀書，科舉之事交給我。我己讓三舅留意吏部的動向，凡是有空缺的職位，都會第一時間報來。咱們不僅要攢錢，還要攢‘勢’。”
她翻開案上的另一本冊子，上面密密麻麻記著京城各衙門的官員履歷、喜好、乃至家中瑣事——這是她透過蘇家商業資訊網蒐集的“情報”。其中一頁，用硃筆圈出了“杭州知府”一職，旁邊批註：“現任知府年邁多病，其子沉迷酒色，聖上己有意換人。此缺油水足，且遠離京城漩渦，正適合爹初入仕途。”
沈知遠看著那行批註，心頭微震。他從未想過，年僅八歲的女兒竟己將他的仕途規劃到了這一步。“清辭，你不知道，進士後要先從小縣令開始積累下功績，才能一步步向上……”他喉頭動了動，千言萬語化作一聲嘆息，“你究竟還有多少本事瞞著我？”
“爹忘了？”沈清辭歪頭一笑，露出兩顆小小的虎牙，“您教我讀史書時說過，‘善弈者謀勢，不善弈者謀子’。這天下如棋局，咱們既要做棋子，也要做執棋人。”
話音未落，院外傳來一陣輕微的腳步聲。沈清辭眼神一凜，指尖在桌子上輕輕一叩——那是她與貼身丫鬟墨竹約定的暗號。不過片刻，墨竹便端著茶盤推門而入，低聲道：“小姐，大房的清宇少爺來了，說有事找三爺。”
沈知遠臉色微變。沈清宇是大房嫡長孫，年方十六，素來與大房眾人一同視三房為眼中釘。此時登門，絕非好事。
“爹稍坐，我去看看。”沈清辭起身，理了理裙襬，步履從容地向外走去。
西院正廳內，沈清宇正踱著步，見沈清辭出來，挑眉嗤笑：“喲，這不是三叔家的小天才嗎？聽說你算。。。。。。。。。。賬了得，莫不是想搶了你爹的差事？”
沈清辭不理會他的嘲諷，福了福身：“清宇哥哥安好。不知哥哥今日來，可是有事？”
“哼，”沈清宇從袖中甩出一封信，“這是祖母給你的。她說你年紀小不懂事，讓你別總想著那些‘歪門邪道’，好好學女紅才是正經。”
信封上赫然寫著“三房沈清辭收”，字跡卻是王氏身邊的陳嬤嬤的。沈清辭接過信，指尖在信封邊緣摩挲了一下——那裡有個極細微的凸起，顯然是被人動過手腳。
“多謝哥哥跑這一趟。”她將信收入袖中，淡淡道，“清宇哥哥慢走，恕不遠送。”
待沈清宇悻悻離去，沈清辭立刻關上房門，拆開信封。裡面除了一張泛黃的薛濤箋，還掉出一個小紙包。她先開啟紙包，裡面是幾根烏黑的頭髮，散發著刺鼻的藥味——是迷藥的味道！再看信箋，上面只有寥寥數字：“明日巳時，松風堂議事，老太爺召見。”
“松風堂？”沈清辭眸光一冷。沈老太爺雖寵她，但平日極少讓她參與家族議事。此次突然召見，又恰在王氏派人送來“警告信”之後，其中必有蹊蹺。
她將迷藥頭髮小心收好，轉身回到書房，對沈知遠低聲道：“爹，祖母怕是知道了些什麼。她讓老太爺召我明日去松風堂，還附了包迷藥，想來是要陷害我。”
沈知遠聞言大驚，猛地站起身：“此事非同小可！王氏竟敢如此膽大妄為？不行，我得去找你大伯說清楚！”
“爹且慢。”沈清辭按住他的手臂，“您去了反倒打草驚蛇。祖母既然敢動手，必定有所依仗。咱們不如將計就計。”她眼中閃過一絲厲色，“明日我會去松風堂，但在此之前，我需讓墨竹去一趟蘇府，請三舅的人盯著大房和西市的動靜。另外，您記得帶上這個。”
她從妝匣底層取出一個小瓷瓶，裡面裝著淡黃色的粉末。“這是蘇府藥鋪特製的‘牽機引’，無色無味，沾衣即附。明日議事時，若有人對我不利，我便將此粉彈向那人衣袖。事後只需查誰身上有此粉，便可揪出幕後之人。”
沈知遠看著女兒熟練的動作，心中五味雜陳。他既欣慰女兒的聰慧果決，又心疼她小小年紀便要面對這些爾虞我詐。“清辭，若明日真有不測……”
“爹放心，”沈清辭打斷他，笑容裡帶著幾分不屬於孩童的堅韌，“師尊說過，‘潛龍在淵，待時而飛’。這兩年的隱忍，就是為了此刻的蓄力。王氏以為她佈下了陷阱，卻不知咱們早己挖好了坑等她跳。”
夜漸深，西院的燈火終於熄滅。沈清辭躺在床上，卻毫無睡意。她透過窗欞望向夜空，星河璀璨，一如她心中的盤算。
“師尊，”她輕聲呢喃，彷彿在與虛空中的人對話，“您看到了嗎？‘蘇氏巧工’己成，暗資暗線皆備。接下來，該輪到徒兒為您、為爹、為三房，在這沈府的棋局裡，落下最關鍵的一步了。”
。心決的應回在量力的形無有似，熱微鐲，鐲玉的間腕了握
