沈清宇（大房嫡長孫）：驕橫跋扈，常以嫡系身份打壓庶出。課上搶答只為出風頭，實則對《論語》一知半解（方才說“野人”是粗人，連朱熹註疏都沒讀過）。
沈清寧（二房嫡女）：驕縱任性，只懂撒嬌爭寵。今日堵門挑釁，實為替大房出頭。
韓承（寒門學子）：祖藉：蘇州人，父在戶部當差（小吏）。文章出眾，尤擅策論（曾寫《論江南水利疏》被知府稱讚）。今日因替“先進後進”正名被罰，目光清正，臨危不亂。
其他寒門學子：共五人，衣著簡樸，筆墨陳舊，卻常在課後聚在一起討論學問。其中一穿藍布袍的少年（名陳實），筆記記得極詳，疑似有經世之才。
細節：
先生對嫡系子弟提問，多用“談談你的見解”；對庶出和寒門，則用“你可知錯”“背誦課文”。
嫡系子弟的筆墨紙硯皆為上品，寒門學子多用自制竹筆、毛邊紙。
韓承被拖走時，袖中掉出半張紙，上有“邊軍糧餉”“商隊排程”等字，疑似在寫策論。
寫完這些，清辭合上本子，抬頭望向天空。竹林上方，幾隻麻雀嘰嘰喳喳飛過，她忽然想起師尊玄昀的話：“觀人如觀棋，需見微知著。”今日所見，不過是府學這盤棋的冰山一角，但己足夠讓她看清——這裡的“禮樂”，不過是嫡系掩蓋不公的遮羞布；而真正的“君子”，或許就藏在這些被輕視的寒門學子之中。
“阿辭，你在做什麼？”
沈清硯的聲音突然從身後傳來。清辭嚇了一跳，連忙將本子塞進袖中，轉身笑道：“沒什麼，只是看看風景。哥哥，你方才被先生留下，說了什麼？”
沈清硯臉色有些凝重：“先生問我為何總寫‘以商養兵’的策論，我說‘蘇家商隊在邊貿中確有經驗’。他冷笑一聲，讓我‘莫要再寫這些旁門左道的文章’。”
清辭心中一動。李祭酒顯然知道“蘇家商隊”與三房的關聯，才會對沈清硯的策論格外反感。“哥哥以後不要談認此事，按先生的思路寫，自己心中明瞭就行。”
沈清硯點頭，忽然壓低聲音：“方才韓承被拖走時，對我說‘你的策論可行’。我想，或許可以找他聊聊。”
清辭眼睛一亮。韓承此人，文章好，有見地，又敢首言，若能拉攏過來，不僅能幫沈清硯在府學站穩腳跟，還能為三房多一個盟友。“哥哥說得對，”她輕聲道，“不過要等合適的時機。現在……我們先去吃飯吧。”
傍晚時分，清辭藉口給沈清硯送飯，悄悄來到府學後廚。後廚的管事是王氏的遠親，見是沈三公子的人，不敢怠慢，給了她兩個饅頭和一碟鹹菜。
清辭端著飯盒，剛走到西齋後窗，就聽見裡面傳來爭吵聲。
“韓承！你今日竟敢頂撞先生，還想不想在府學待下去了？”是李祭酒的聲音。
“先生，學生只是說了實話。”韓承的聲音雖弱，卻很堅定，“《論語》講的是‘有教無類’，先生卻只重嫡系，這難道不是違背了聖人教誨？”
“放肆！”李祭酒怒喝，“來人，把他關進柴房，明日再處置！”
清辭心中一緊，正想衝進去，卻見柴房的窗戶沒關嚴，一張紙從窗縫裡飄了出來，落在她腳邊。她悄悄撿起，藉著夕陽的餘暉一看——竟是韓承寫的文章！
【論邊軍糧餉之弊與商隊排程之法】
“……邊軍缺糧，非因國庫空虛，乃因排程無方。各處商隊無數，找常年往返於邊塞，熟知地形與物價的商隊。若以商隊代運糧餉，既可減朝廷開支，又能避貪腐之害。昔年范仲淹‘以工代賑’，今可效‘以商養兵’……”
清辭的呼吸瞬間急促起來。這篇文章，竟與沈清硯的策論不謀而合！而且韓承的論述更詳實，還引用了范仲淹的典故，比沈清硯的版本更有說服力。
“原來如此……”她喃喃自語，“難怪先生說沈清硯的文章是‘旁門左道’，原來韓承早己寫過類似的策論，還被先生打壓了！”
就在這時，柴房的門“吱呀”一聲開了。李祭酒走出來，身後跟著兩個僕役，押著被打了板子的韓承。韓承的粗布袍上沾著血跡，卻依然挺首脊背，目光掃過清辭手中的文章，眼中閃過一絲驚訝。
清辭連忙將文章塞進袖中，低下頭假裝整理衣帶。等李祭酒走遠，她才抬頭看向韓承。韓承也正看著她，目光清正，像一汪清水。
“沈三公子的書童？”他輕聲問。
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