府學西齋的青磚地上，還沾著清晨的露水。清辭抱著一摞書，跟在沈清硯身後，腳步放得極輕。她今日換了件洗得發白的灰布短打，頭髮用粗布帶束成書童髻，只在前額留兩縷碎髮，恰好遮住過於白皙的皮膚——這是她昨夜對著銅鏡練了半宿的“偽裝”，務求看起來像個不起眼的窮書童。
“阿辭，跟緊我。”沈清硯回頭低語，聲音裡帶著幾分緊繃。他今日特意穿了件半舊青衫，袖口磨出毛邊，活脫脫一個家道中落的庶子模樣。
清辭點頭，目光卻像被磁石吸住般，掃過西齋的每一處角落：廊下掛著“明德惟馨”的匾額，字跡遒勁卻蒙著灰；窗邊幾株蘭草蔫頭耷腦，顯是好久沒人打理；最引人注目的是正堂那張太師椅，椅背上搭著件織金錦緞披風，一看便知是大房沈清宇的物件——嫡系的張揚，從進門那一刻便撲面而來。
“沈清硯，你的書童？”
尖利的嗓音刺破晨霧。清辭抬頭，見大房二房的幾個子弟堵在門口，為首的是二房嫡女沈清寧，她穿著桃紅色撒花裙，髮間金步搖晃得人睜不開眼，身後跟著兩個跟班，正用帕子捂著嘴竊笑。
沈清硯停下腳步，將清辭往身後擋了擋：“清寧姐姐你怎麼在府學？姐姐說笑了，阿詞（阿辭）跟我學過幾年字。”
“學字？”沈清寧嗤笑一聲，伸手就去抓清辭的手，“我倒要看看，三房的庶子能請什麼好先生教出這麼細皮嫩肉的書童！”
清辭本能地縮回手，藏在袖中。她想起昨日準備的“無憂散”，此刻卻不想用——對付沈清宇尚可，對沈清寧這種只懂撒嬌的嫡女，用癢癢粉反倒顯得她小氣。
“清寧！”沈清硯聲音冷下來，“阿詞是我的人，輪不到你教訓。”
“你的人？”沈清寧柳眉倒豎，“你三房在沈府算什麼東西？也配用‘我的人’這種詞！”她身後的跟班趁機起鬨：“就是！庶子的書童，跟街邊小乞丐差不多！”
清辭從沈清硯身後探出頭，目光平靜得像一汪深潭：“二小姐，我雖是公子的書童，卻也讀過《弟子規》。‘人有短，切莫揭；人有私，切莫說’，二小姐今日堵著門說這些，不怕先生聽見笑話嗎？”
沈清寧一愣，顯然沒想到這個“小書童”敢頂嘴。她正要發作，忽聽正堂傳來咳嗽聲——府學先生到了。
來者是李祭酒，五十多歲，山羊鬍，三角眼，據說與大房周氏是遠親。他踱著方步走過來，目光掃過眾人，在沈清寧身上停了停，又瞥了眼沈清硯，嘴角撇出個似笑非笑的弧度：“都杵在門口做什麼？要上課了。”
沈清寧立刻換上笑臉，福身道：“祭酒大人早。清寧只是提醒沈三公子，府學重地，莫要帶不相干的人進來。”她意有所指地看向清辭。
李祭酒哦了一聲，目光落在清辭身上。清辭垂著頭，只露出半張臉，卻仍能感覺到那目光像針一樣紮在身上。“既是沈三公子的書童，便進來吧。”他淡淡道，“只是下次莫要帶這麼……扎眼的孩子來，免得擾亂課堂。”
“扎眼”二字，說得極輕，卻讓沈清硯的臉色白了三分。清辭卻悄悄鬆了口氣——至少沒當場拆穿她的女兒身。
西齋講堂內，二十幾張書桌排得整整齊齊。嫡系子弟坐前排，桌椅皆是紅木所制，桌上擺著青瓷筆洗、端硯；庶出子弟和寒門學子坐後排，桌椅破舊不說，連筆墨都得自己帶。清辭抱著書，跟在沈清硯身後，默默找了個最角落的位置——這是她昨夜計劃的“觀察位”，既能看清全場，又不引人注目。
“今日講《論語·先進》篇。”李祭酒展開書卷，聲音抑揚頓挫，“‘先進於禮樂，野人也；後進於禮樂，君子也。’諸位說說，何為‘野人’，何為‘君子’？”
話音剛落，前排的沈清宇立刻舉手：“先生，這還不簡單？‘野人’就是鄉野村夫，沒讀過書的粗人；‘君子’自然是像我們這樣出身世家的子弟，從小習禮樂，知進退。”
“說得好！”李祭酒撫掌大笑，眼中滿是讚賞，“清宇不愧是沈閣老的孫子，見識就是不一樣。坐下吧。”
沈清宇得意地坐下，挑釁地看了眼沈清硯。後排幾個寒門學子卻皺起了眉，其中一個穿粗布袍的少年猶豫片刻，還是舉了手：“先生，學生以為，‘野人’‘君子’並非指出身，而是指學習禮樂的順序。先習禮樂者為‘野人’，後習禮樂者為‘君子’，與貧富無關。”
李祭酒的笑容僵在臉上。他盯著那少年，聲音陡然冷下來：“韓承，你是在質疑本祭酒的解釋，還是在暗示本祭酒錯了？”
那叫韓承的少年猛地站起來，脊背挺得筆首：“學生不敢。只是《論語集註》中朱熹先生也說過，‘先進後進，猶言前輩後輩耳’，與出身無關。學生以為，朱熹先生的註解更合聖人本意。”
“朱熹？”李祭酒冷笑一聲，“朱熹是宋人，他的話能比得過本朝大儒的註疏？韓承，你莫要仗著讀過幾本書就妄議經典！”
講堂內一片寂靜。清辭卻悄悄睜大了眼睛——她認得韓承，三舅舅蘇明耀的情報網曾提過，此人是寒門學子，父親在戶部當差（小吏），去年以童生試第一考入府學，文章寫得極好，卻因出身低微，常被先生打壓。
“坐下！”李祭酒將書卷重重摔在案上，“今日就講到這裡，諸位背誦《先進》篇，明日默寫。”
弟子們紛紛應諾，唯有韓承還站著。李祭酒不耐煩地揮揮手：“你還站著做什麼？想抗命嗎？”
“學生……想請教先生一個問題。”韓承深吸一口氣，“若‘先進於禮樂’指先習禮樂者，那先生方才說‘野人’是鄉野村夫，豈不是承認沈大學士的孫子是先習禮樂的‘野人’？”
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