府學講堂的銅壺滴漏剛指向申時，策論對決的結果便隨著秋風傳遍了整個院子。
“沈清硯勝！”李祭酒的聲音像塊石頭砸進靜水，滿堂譁然中，韓承猛地從座位上站起來，藍布袍袖帶翻了硯臺，墨汁濺在案上，他卻渾然不覺，只盯著高臺上緊攥拳頭的沈清硯。
沈清硯的《論有教無類與天下儲才》以“太祖欽定學規”破沈清宇的“嫡庶之序”，引經據典間竟將“商鹽引代運糧”的實務與“為天下儲才”的宏願結合，連李祭酒都撫須讚歎：“此文有宰相氣度，雖稚嫩卻見格局。”而沈清宇的《嫡庶之序乃學問根基》因空談綱常、無視民生，被批“紙上談兵，不堪一用”。
按照賭約，沈清宇需當眾向韓承道歉，並承認“庶子可論學問”。此刻他面色鐵青，攥著拳頭站在堂前，半晌才從牙縫裡擠出一句：“……我輸了。”
韓承眼眶微紅，深深鞠躬：“多謝宇少爺成全。”
沈清硯連忙扶起他，聲音因激動而發顫：“韓大哥，該我謝你。若不是你率寒門學子聲援，我今日未必能贏。”
“是我們該謝你。”林硯拍了拍他肩，“你那篇策論，說出了我們所有人的心聲。”
滿堂寒門學子紛紛圍上來，趙平捧著個粗陶碗擠到最前面：“清硯公子，這是我娘曬的桂花，您拿回去泡水喝，敗敗火！”
清辭站在人群外圍，腕間玉鐲貼著皮膚微微發燙。她看著兄長被寒門學子簇擁的模樣，又望向角落裡臉色陰沉的沈清宇，忽然想起昨日師尊的傳音：“勝非終點，乃新局之始。需防‘勝者驕，敗者怒’。”
“阿辭！”沈清硯找到她，一把抓住她的手，掌心全是汗，“我贏了！先生說我的策論能入‘優等榜’，還賞了套紫毫筆！”他從袖中掏出那支筆——筆桿刻著纏枝蓮紋，筆尖泛著青光的紫毫，在夕陽下格外耀眼。
清辭笑了，露出兩顆小虎牙：“哥哥厲害。”她目光掃過韓承等人，又低聲道，“但今日我們雖贏了場面，卻徹底得罪了嫡系。日後需更謹慎，也要結交真正有才學之人，如那韓承。”
沈清硯臉上的興奮淡了些，他想起昨日王嬤嬤的威脅、沈清宇臨走時的眼神，點了點頭：“阿辭說得對。若不是韓大哥他們，我今日……”
“噓——”清辭突然拽住他衣袖，示意他看向講堂門口。
王嬤嬤正領著兩個粗使婆子站在那裡，身後跟著抱臂冷笑的沈清宇。王嬤嬤的目光像淬了毒的針，掃過韓承等人，最後落在沈清硯和清辭身上：“老夫人有請，說是有‘聚眾鬧事’的賬要與你們算清楚。”
西院的青石板路被夕陽染成金色，墨竹提著食盒跟在後面，食盒裡裝著蘇府廚娘做的棗泥酥。沈清硯走得很快，紫毫筆在袖中晃盪，時不時碰到清辭的手臂，像只雀躍的小鳥。
“阿辭，你說老夫人會不會罰我們跪榮安堂？”沈清硯終於忍不住，壓低聲音問道。他想起昨日曾祖父贈的翡翠印信，此刻正藏在清辭的荷包裡，心裡稍安，卻仍有些忐忑。
清辭放慢腳步，和他並肩而行。晚風拂過她鬢角的碎髮，露出光潔的額頭：“哥哥放心，曾祖父的印信護著，老夫人不敢動我們。但她定會去閣老（沈閣老）面前告狀，說我們‘以下犯上’。”
“閣老……”沈清硯臉色一白。沈閣老是他的祖父，卻從未正眼看過三房，更別說支援了。
清辭指尖悄悄按了按腕間一玉鐲，師尊玄昀的神識立刻傳來清晰的指引：“嫡系報復，無非‘孤立、構陷、奪利’三招。需以‘結善緣、積實力’破之。”她深吸一口氣，聲音平靜卻堅定：“哥哥，今日我們贏了策論，卻也徹底站在了嫡系的對立面。往後他們定會處處針對我們，甚至打壓三房的生計（三房僅靠蘇婉娘嫁妝和蘇府商隊分紅度日）。”
沈清硯攥緊拳頭：“那怎麼辦？總不能任他們欺負吧？”
“當然不能。”清辭停下腳步，仰頭看著他，“但硬拼不行，得用巧勁。你方才說先生誇你‘有宰相氣度’，這便是我們的‘巧勁’——以才學報復才學，以善緣對抗惡意。”她頓了頓，目光望向遠處韓承等人離開的方向，“韓大哥他們雖出身寒門，卻有真才實學，更難得的是講義氣。今日他們為我們發聲，明日我們便該為他們鋪路。結交這樣的人，比討好嫡系有用得多。”
沈清硯眼睛一亮：“你是說……主動接觸韓承他們？”
“嗯。”清辭點頭，“伏筆先生（李祭酒）贈我《近思錄》，允我‘書童問學’，往後我們可以借問學之名，與韓承等人切磋學問。他們有見地，我們能提供蘇府的實務案例（三舅舅的商業情報），互相成就。”
她從荷包裡掏出那枚翡翠印，在夕陽下晃了晃：“曾祖父說此印可求見任何師長。往後若韓大哥他們想求學、想入仕，我們便用這印為他們引薦——這叫‘投資潛力股’，用今日的小恩，換明日的大義。”
沈清硯徹底明白了。他看著妹妹認真的側臉，忽然覺得她不像個9歲的孩童，倒像個歷經滄桑的謀士。他想起兩年來，清辭如何在油燈下替他整理三舅舅的情報（蘇明耀的鹽糧排程、邊貿路線），如何用“商鹽引”之策幫他扭轉局面，此刻她說出“投資潛力股”的話，竟讓他心頭湧起一股暖流——這個妹妹，一首在用自己的方式保護著他，保護著三房。
“阿辭，”他鄭重道，“我聽你的。明日我便去找韓大哥，一起研讀先生的《近思錄》。”
清辭笑了，將印收回荷包：“哥哥英明。但記住，要‘暗中結交’，莫讓嫡系察覺。還有……”她壓低聲音，“資助韓承的事，我來安排。”
回到西院書房時，蘇婉娘正坐在燈下縫補沈清瑜（6歲，清辭弟弟，）的衣裳。見兄妹倆回來，她連忙放下針線：“怎麼樣？策論對決贏了嗎？”
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