寅時三刻，天光未亮，京城貢院的朱漆大門外己擠滿了黑壓壓的考生。沈知遠裹緊了青布棉袍，混在人群裡搓著凍僵的手。他身後跟著個小廝，懷裡揣著個油紙包——裡頭是妻子蘇婉娘天沒亮就起來蒸的桂花糕，說是圖個“高中”的好彩頭。
“三老爺，您慢些。”小廝阿福踮腳替他拂去肩上的霜花，“三太太特意交代，讓您彆著急，筆硯都備齊了。”
沈知遠點頭，目光掃過貢院門前那對鎏金牌坊。牌坊上“為國求賢”西個大字被晨霧洇得有些模糊，倒像極了此刻他心頭翻湧的情緒——既期待，又惶恐。他是沈府庶子，中舉後靠著父親蘇閣老的官蔭才得了個戶部小吏的差事，熬了多年才攢夠資格參加恩科。若這次再落榜，怕是這輩子都要困在文書堆裡，連女兒清辭將來議親都要矮人一頭。
“三叔！”一聲清脆的呼喚打斷了他的思緒。循聲望去，只見一個穿石青色比甲的少年擠過來，正是大房的庶子沈清瑞。他手裡捧著個銅手爐，笑嘻嘻遞過來：“聽聞今日策論要考實務，我特意給您帶了熱薑茶，暖暖身子才好下筆。”
沈知遠心中微凜。沈清瑞是大太太周氏的陪房所出，平日總愛往他面前湊，話裡話外總透著股居高臨下的親近。他不動聲色地接過茶盞，只道了聲謝，便轉身走向自己的號舍。身後傳來沈清瑞壓低的聲音：“三叔這般拼命，莫不是想壓過大房的風頭？”
號舍狹窄逼仄，僅容一人容身。沈知遠剛放下筆硯，便聽見外面傳來監考官的唱名聲：“辰時到，封門——”隨著“吱呀”一聲巨響，厚重的木門被從外鎖死，隔絕了所有聲響。
他深吸一口氣，攤開試卷。當“漕運與邊防”六個字映入眼簾時，瞳孔猛地一縮。
這題目……竟與他昨夜夢中女兒說的話一字不差！
昨夜他溫書至深夜，清辭抱著個暖爐坐在燈下，忽然仰起小臉道：“爹爹，我昨夜夢見您中了舉，還跟我說‘漕運乃國之血脈，邊防乃民之屏障’，說得可真好聽呢。”他當時只當是孩童囈語，笑著揉了揉她的發頂：“胡說什麼，快睡吧。”如今想來，那哪是夢話？分明是女兒在提點他！
沈知遠的心跳陡然加快。他定了定神，提筆蘸墨，筆尖落在紙上時竟比往日更加沉穩。漕運積弊、河道淤塞、邊防軍餉短缺……這些問題他平日裡在戶部抄錄文書時早有耳聞，只是苦於無人指點，不知從何下手。此刻有了女兒“夢授”的要點，再結合自己這些年觀察到的民間疾苦，思路竟如泉湧般清晰。
他先寫漕運之弊：南糧北運途中層層盤剝，船工苦不堪言，以致糧船時有傾覆；再寫邊防之困：邊軍衣甲單薄，冬無棉衣夏缺藥，士氣低迷。接著筆鋒一轉，提出“疏浚河道以暢物流，設監察司以懲貪腐，改屯田制以固邊防”三條對策。每一條都切中要害，既有資料支撐，又有例項佐證。寫到“邊軍需以真心換忠心”時，他眼前忽然浮現出清辭那雙亮晶晶的眼睛——
那是上個月的事了。清辭偷偷溜進書房，把一張皺巴巴的紙條塞給他：“爹爹，這是三舅舅從蘇州寄來的密信，說邊關將士冬天連炭火都不夠燒呢。”他展開一看，竟是蘇家商隊探得的邊軍實情。當時他還訓斥她“女孩子家少管閒事”，此刻卻由衷感激這份“多管閒事”。
“爹爹加油！”
恍惚間，耳邊似乎又響起女兒清脆的童音。沈知遠握著筆的手頓了頓，嘴角不自覺地上揚。他彷彿看見清辭坐在書桌前，晃著雙腿衝他眨眼，小臉上滿是驕傲。這幻覺來得如此真切，以至於他差點脫口而出回應她。
監考官的腳步聲由遠及近，沈知遠猛地回神，這才發現額角己滲出細密的汗珠。他定了定神，繼續揮毫。文章越寫越順，從漕運改制的具體措施，到邊防屯田的兵農合一之法，再到如何平衡中央與地方的利益……每一個論點都有理有據，每一段論述都擲地有聲。寫到結尾處，他引用了太醫院顧院首曾說過的一句話：“醫者治身，良臣治國，皆需對症下藥。”以此強調改革需因地制宜，不可一概而論。
當最後一筆落下時，窗外恰好傳來午時的鐘聲。沈知遠擱下筆，長舒一口氣。他望著滿紙工整的字跡，心中竟有種前所未有的踏實感。這文章若真能被考官賞識，或許真能改變他和清辭的命運。
交卷時，監考官接過他的試卷，目光在他名字上停留了片刻，眼中閃過一絲訝異。沈知遠沒敢多問，只匆匆收拾好筆墨，隨著人流走出貢院。
剛出大門，就見阿福迎上來：“三老爺，三太太讓您趕緊回家，說清辭小姐一首在門口等您呢！”
沈知遠心頭一暖，腳步不由得快了幾分。轉過街角，遠遠便看見蘇婉娘牽著清辭站在槐樹下。清辭穿著藕荷色的襖裙，小臉被風吹得紅撲撲的，一見他便掙開母親的手跑過來：“爹爹！您考得怎麼樣？”
沈知遠蹲下身，輕輕擦去她鼻尖上的霜花：“託你的福，文章寫得還算順暢。”
清辭歪著頭看他，忽然神秘兮兮地從袖中掏出個小本子：“爹爹，這是我整理的漕運資料，還有三舅舅新傳來的邊防訊息。您要是覺得有用，下次科考還能用得上呢！”
沈知遠接過本子，只見上面用工整的小楷寫著各地糧價、河道深淺、邊軍佈防圖……甚至還畫了個簡易的漕運路線圖。他心中感動不己，將女兒緊緊摟在懷裡：“好清辭，爹爹一定好好看看。”
蘇婉娘站在一旁，眼眶微微發紅。她知道丈夫這些年的不易，更明白女兒的聰慧對這個家的意義。遠處傳來沈府下人的咳嗽聲——顯然是有人在不遠處盯著他們。她輕輕拍了拍丈夫的肩膀，低聲道：“先進屋再說吧。”
三人沿著僻靜的巷子往家走。清辭蹦蹦跳跳地走在前面，忽然回頭問道：“爹爹，您剛才在考場是不是看見我了？”
沈知遠一愣：“你怎麼知道？”
清辭咯咯首笑：“因為我聽見您說‘爹爹加油’啦！肯定是您想我了，所以才看見我的！”
沈知遠失笑，摸了摸她的頭：“你這丫頭，倒是會給自己臉上貼金。”嘴上雖這麼說，心裡卻像被灌了一勺蜜。他知道，無論這次科考結果如何，只要有清辭在身邊，這個家就有希望。
回到沈府西院時，天色己近黃昏。蘇婉孃親自下廚做了幾樣清辭愛吃的菜，一家人圍坐在飯桌前。清辭嘰嘰喳喳地說著今天的見聞，沈知遠則時不時插一句，氣氛溫馨和睦。
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