放榜日的京城，比往日喧鬧十倍。
東長安街的貢院外，紅綢高掛，人頭攢動。士子們攥著汗溼的名帖，在榜前擠成一團，時而爆發出歡呼，時而傳來壓抑的啜泣。沈知遠混在人群中緩緩前行，青布棉袍被擠得皺皺巴巴，手心裡的名帖己被汗水浸透。
“老爺，您慢些！”阿福緊跟在馬旁，懷裡抱著個紫檀木匣——那是蘇婉娘特意準備的，裡頭裝著清辭親手剪的“金榜題名”紅綢花，“三太太說，您要是中了，就把這花系在轎杆上，圖個吉利。”
沈知遠沒應聲。他的目光死死盯著貢院牆上那張墨跡未乾的黃榜，喉結上下滾動。昨日交卷時的踏實感仍在，可此刻面對這密密麻麻的名字，心跳仍不受控制地加速。想起中舉後第一次落榜，也是這樣的晴天，他躲在巷子裡哭了半宿，怕被族人恥笑；他攥著落第文書路過鬆風堂，沈老太爺隔著院牆對他喊“明年再來”，聲音洪亮如鍾，卻讓他紅了眼眶。
“三叔！”一個熟悉的聲音從身後傳來。沈知遠回頭，見大房的沈清瑞抱著個錦盒擠過來，臉上堆著笑，“聽聞今日放榜，特來賀喜。您要是中了，可得請我喝喜酒呀！”
沈知遠心中冷笑。這孩子總愛在他面前刷存在感，話裡話外卻總透著股居高臨下的試探。他淡淡點頭：“借你吉言。”
沈清瑞卻不依不饒：“三叔，您要是真中了，可得小心我爹（沈知瀾）那邊。他最不喜庶子出風頭，上回清宇（沈清宇）的詩被翰林院評為‘甲等’，我爹可是連擺了三天宴呢。”
“清瑞少爺！”阿福忍不住嗆聲，“三爺讀書靠的是真本事，用不著你操心這些。”
沈知遠抬手止住阿福，目光越過人群，望向貢院東側那棵老槐樹——那是清辭昨日說要來“沾喜氣”的地方。他彷彿能看見女兒穿著藕荷色襦裙，踮著腳在樹底下張望，小臉上寫滿期待。
“讓讓！讓讓！”人群的騷動打斷了思緒。兩名監考官抬著梯子走來，為首的劉大人（鐵面御史劉大人）手持狼毫筆，正要往榜上添最後幾個名字。沈知遠的心跳驟然漏了一拍——他記得，自己的考卷曾被劉大人抽查閱卷，當時劉大人還問他“漕運之策可有實證”，他答的是青州靈壽縣的例子。
“第一名……二甲第七名——沈知遠！”
劉大人的聲音如驚雷炸響。沈知遠猛地抬頭，只見自己的名字赫然寫在黃榜中上游，墨跡未乾，力透紙背！
“中了！三爺中了！”阿福的歡呼驚醒了他。周圍的人群自動分開一條路，無數道目光投向他，有驚訝，有嫉妒，更多的是難以置信——一個庶子，竟能高中二甲進士？
沈知遠雙腿發軟，他死死盯著那個名字，眼眶瞬間紅了。十多年寒窗苦讀，三次落第，如今終於……，朝著貢院深深一揖：“多謝大人賞識！多謝大人賞識！”
“三爺，快回家報喜啊！”沈清瑞的聲音從身後傳來，帶著掩飾不住的酸意，“我爹和二伯怕是己經備好賀禮了。”
沈知遠沒理他，轉頭朝沈府而去。心裡卻只有一個念頭：回家，告訴清辭，告訴婉娘，他們不用再過這種提心吊膽的日子了。
西院的書房內，清辭正趴在案上整理三舅舅蘇明耀剛送來的情報。她將各地糧價、河道深淺、邊軍佈防圖分門別類，用不同顏色的絲線標記，腕間的手鐲在陽光下泛著溫潤的光。
“姑娘，三太太讓您去前廳看看。”墨竹慌慌張張跑進來，“說是……說是貢院來人了！”
清辭筆尖一頓，抬頭笑道：“定是爹爹中了。你去告訴娘，我隨後就到。”
她不慌不忙地收好情報，對著鏡子理了理鬢角的碎髮，又摸了摸手鐲——師尊玄昀的神識傳來一絲暖意：“靜觀其變，莫要露鋒芒。”她抿嘴一笑，跟著墨竹向後院走去。
剛出院門，就聽見前廳傳來蘇婉孃的哭聲。清辭心中一緊，加快腳步。只見蘇婉娘癱坐在太師椅上，淚水糊了滿臉，手裡緊緊攥著一封喜報，喜報上的“二甲進士”西個字被她捏得皺巴巴的。
“娘！”清辭撲過去，扶住她的肩膀。
蘇婉娘這才看見女兒，顫抖著將喜報遞給她：“清辭……你爹……他中了！二甲第七名！”
清辭接過喜報，指尖拂過那個名字，眼中閃過一絲瞭然的笑意。她知道，這“第七名”背後，是父親無數個深夜的苦讀，是她“夢授”的要點，是蘇府情報網的支撐，更是沈老太爺暗中遞來的“松風堂密信”（暗示主考官偏好）。但她只是輕輕“嗯”了一聲，將喜報放回母親手中：“爹爹呢？”
“在……在前廳接待客人呢。”蘇婉娘抹了把眼淚，拉著她坐下，“你爹說，要等你回來再一起看榜。”
話音未落，院外傳來一陣急促的腳步聲。沈知遠大步走進來，青布棉袍上沾著塵土，臉上卻洋溢著從未有過的光彩。他看見清辭，眼眶又是一熱，蹲下身將她緊緊摟在懷裡：“清辭，爹爹做到了！爹爹沒辜負你！”
清辭在他懷裡蹭了蹭，小聲道：“爹爹早就做到了。清辭就知道，爹爹是最棒的。”
這時，管家周伯匆匆進來：“三爺，三太太，老太爺派人來了，說要親自過來道賀！”
”？這們我來要父祖……父祖“，怔一娘婉蘇”？爺太老“
