壽光縣衙的書房裡，沈知遠捏著密信的手微微發顫。燭火跳動間，他看見紙上三舅舅蘇明耀的字跡：【“周家買通青州通判，散播‘沈縣令勾結蘇氏奸商操縱糧價’謠言，州府特使三日後抵壽光查賬。”】
“爹！”沈清辭端著參茶進來，見父親鬢角白髮又多了幾根，忙放下茶盞扶他坐下，“三舅舅的信不是說‘渠道測試成功’嗎？怎麼又……”
“清辭，”沈知遠苦笑一聲，將密信遞給她，“周家輸了糧價戰，便想用官場手段扳回一局。這謠言若坐實，爹的縣令怕是保不住，還得連累你孃的商行。”
窗外傳來蘇婉孃的腳步，此刻攥著賬本衝進來：“知遠！西市米鋪掌櫃說，今早有人在他鋪子門口貼‘沈縣令與蘇氏狼狽為奸’的揭帖！周家這是要把咱們往死裡整啊！”
清辭腕間手鐲突然發燙——師尊玄昀的神識如冷水澆頭：【“謠言如毒藤，纏的是‘名’，毀的是‘信’。汝需以‘民心為盾’，以‘實證為刃’。”】她心頭一凜，立刻翻開隨身帶的木匣，取出三樣東西：百姓聯名謝恩摺子、西市王瞎子新編的歌謠譜、“蘇氏平價糧”售糧賬冊謄抄本。
“娘，爹，”清辭將東西攤在案上，“周家說爹‘勾結奸商’，可您看——”她指著賬冊上“揚州鹽運船隊運費減半”“周毅實地核價記錄”，“這糧價是三舅舅情報網盯著鄰州糧價定的，比官倉低三成，百姓聯名信堆了半箱，歌謠都傳到靈壽縣了。這叫‘勾結’還是‘惠民’？”
蘇婉娘眼睛一亮，抓起歌謠譜念道：“沈縣令，清如水，蘇姑娘，心似梅；平價糧，救萬民，周家囤，萬人唾……”她突然拍桌，“明日我就讓墨竹把這歌謠印成傳單，貼滿青州各州縣！”
“不可莽撞。”沈知遠搖頭，“州府特使是為查賬而來，咱們得備好‘鐵證’。”他看向清辭，“你三舅舅說，周家散播謠言時，還買通了幾個米鋪掌櫃作假證。咱們得先拿到他們的‘假賬本’。”
清辭指尖在木匣上輕叩，師尊的神識再次浮現：【“汝母蘇府商行，有‘周毅’者，掌青州藥行情報網，可查周家與米鋪掌櫃的銀錢往來。”】她立刻提筆寫信，讓墨竹火速送往蘇氏藥行青州分行。
三日後清晨，州府特使的轎子停在縣衙門口。來者姓趙，是青州通判的妻弟，面白無鬚，眼神飄忽。他甩下一句“奉命查賬”，便帶著兩個隨從進了書房。
沈知遠強作鎮定，命周伯呈上近三年縣衙糧稅賬冊。趙特使翻了兩頁，突然冷笑：“沈縣令，聽說您和蘇家商行‘合作’，用鹽運船隊私運糧食？這賬冊裡‘運費’一項，為何比官價少一半？”
“回特使大人，”沈知遠拱手，“下官兼管汶河治理，鹽運船隊順路運糧可省時五日，故與蘇家簽了‘順路捎帶’契，運費減半有契約在此。”他取出蓋著揚州鹽運使印鑑的文書，趙特使臉色微變。
此時，墨竹氣喘吁吁跑進來：“姑娘！周掌櫃回來了！說拿到周家買通米鋪掌櫃的假賬本了！”
清辭接過油紙包，裡面是本字跡潦草的賬冊——某米鋪掌櫃收周家五十兩銀子，答應作證“沈縣令強令平價售糧”的記錄赫然在目。她將賬冊遞給父親，沈知遠立刻轉呈趙特使：“大人請看，這才是‘勾結’的鐵證——周家買通證人構陷下官！”
趙特使額頭冒汗，正要開口，門外突然喧譁。百姓們舉著“沈縣令清官”“蘇姑娘義商”的匾額湧進來，領頭的李二跪在地上：“大人！沈姑娘的平價糧救了我們全家！周家囤糧時我們餓肚子，如今有糧吃，怎能說她勾結奸商？”
人群中，西市王瞎子抱著琵琶擠到前面，絃聲一響便唱起新編歌謠：“周家壞，周家貪，囤糧抬價良心爛；沈姑娘，心腸軟，三千白銀買平安……”百姓們跟著合唱，聲浪震得縣衙瓦片嗡嗡響。
趙特使被這陣仗嚇住，慌忙起身：“本官……本官還需回州府覆命，賬冊先帶回核查。”他匆匆離去，臨走時瞥了眼清辭腕間的羊脂玉鐲，眼神閃過一絲忌憚。
傍晚，蘇婉娘在廚房蒸桂花糕，見清辭進來，遞過一塊：“今日多虧你機靈。你爹說，趙特使走時，偷偷把周家假賬本塞進了袖子裡。”
清辭咬著糕餅笑：“那是師尊教的‘以彼之道還施彼身’。”她將師尊的神識傳音說給母親聽，“師尊說‘謠言如紙虎，一戳就破’，咱們用民心當針，實證當錘，自然能戳穿它。”
蘇婉娘望著窗外的夕陽，忽然嘆氣：“周家不會善罷甘休的。他們在州府有親戚，下次說不定會用更陰的招。”
“那就讓他們來。”清辭腕間手鐲微光流轉，“三舅舅的情報網己盯緊周家商行，大舅舅的鹽運船隊隨時能調兵護糧，趙虎的護衛隊也能守住縣衙。咱們有民心，有實證，還怕什麼？”
此時，縣衙後院的書房裡，沈知遠正看著百姓聯名信出神。周伯進來稟報：“老爺，周毅掌櫃說，周家商行今晚有批貨要運往靈壽縣，押運的是周家二公子。”
沈知遠眼中精光一閃，提筆寫下八個字：【“欲加之罪，何患無辭。”】他看向窗外——清辭正和母親在院子裡餵貓，陽光灑在她們身上，溫暖而明亮。
