壽光縣衙的蟬鳴歇了三日，終於在立秋這日透出幾分涼意。沈清辭蹲在廊下幫吳媽媽剝毛豆，指尖沾著豆莢的綠汁，聽墨竹念三舅舅蘇明耀的密信：“周家商行查封后，其在益都的米鋪仍在暗中收糧，疑為捲土重來。”
“小姐，”小桃慌慌張張跑進來，“前頭來個年輕書生，說要見沈縣令，自稱韓承！”
清辭腕間羊脂玉鐲微熱——師尊玄昀的神識如清風拂過：【“韓承者，寒門學子，父為戶部小吏，素有‘鐵筆’之名。其來意或與周家有關，汝可於屏風後觀之。”】她立刻起身，理了理裙襬：“帶他去花廳，我隨後就來。”
花廳的竹簾半卷，沈知遠正與師爺張謙核對汶河堤壩的修繕預算。門“吱呀”一聲開了，進來個青衫書生：眉目清俊，布鞋沾著泥，肩上搭著個洗得發白的藍布包袱，正是韓承。
“學生韓承，拜見沈縣令。”他拱手行禮，聲音清朗如溪，“聽聞大人平定糧價、嚴懲周家奸商，特來求見，為同窗趙平陳情。”
沈知遠抬眼：“趙平？可是青州農人趙老實之子？”
“正是！”韓承從包袱裡抽出一卷狀紙，“趙平家薄田三畝，因靠近汶河，去年發水時被周家以‘治水佔地’為由強佔。趙老實告到縣衙，反被周家護院打斷腿，如今臥病在床。學生遊學至此，見趙平日夜哭訴，故冒昧前來。”
張謙接過狀紙掃了一眼，皺眉道：“周家強佔民田，確有其事。可週家在州府有靠山，大人先前……”
“張師爺，”韓承目光灼灼，“學生聽聞大人以‘平價糧’惠民，以‘實證’破謠言，可知‘清正’二字，不在官位高低，而在為民做主之心？”
沈知遠指尖在狀紙上輕叩，看向屏風後——清辭正隱在湘妃竹影裡，只露出半張側臉，眸中似有星光。他忽然笑了：“韓公子既有膽識，便將此案交予本官。三日內，本官必查個水落石出。”
韓承深深一揖：“大人若能主持公道，學生願為大人奔走呼號，喚醒更多寒門學子！”
此時，清辭己從屏風後轉出，腕間手鐲微光流轉。師尊的神識在她耳邊低語：【“此子‘鐵筆’之名不虛，其父雖為小吏，卻能教出如此風骨的學子。民怨為‘勢’，人才為‘棋’，汝可落子矣。”】
她走到韓承面前，盈盈一拜：“韓公子別來無恙？請隨我來，我爹爹正愁汶河沿岸民情無人梳理呢。”
韓承一愣，隨即反應過來——眼前少女便是傳聞中“義商沈姑娘”。他忙還禮：“沈小姐客氣了。學生只盼能為趙平討回公道，不敢居功。”
“沈小姐不知沈清硯可好？”
“我哥在外跟師傅習武。”
“在說公道自在人心。”清辭引他到後院書房，取出三舅舅的情報冊，“這是周家近年強佔田地的記錄，三舅舅查了半年才集齊。你且看看，趙平的案子並非孤例。”
韓承翻到“益都李家莊強佔案”那頁，瞳孔驟縮：“周家竟如此猖獗！以‘治水’為名行兼併之實，比囤糧抬價更傷民心！”他抬頭看向清辭，“小姐是想……”
“我想請你做‘民情訪察使’。”清辭指尖點在情報冊上，“你擅長文書，又肯為百姓發聲，正好幫我爹爹整理這些案子。三舅舅的情報網負責查賬，你負責走訪，我負責……”她狡黠一笑，“負責讓周家知道，什麼叫‘民心不可欺’。”
韓承被她的首率逗笑，拱手道：“沈小姐信任，學生萬死不辭。只是學生囊中羞澀，恐難……”
“誰要你花錢？”清辭從袖中摸出塊玉佩遞給他，“這是我娘給的‘蘇氏巧工’腰牌，持此牌可在青州各驛站免費食宿。你只管去走訪，賬記在我‘私賬’上——反正三舅舅說過，‘為民辦事，銀錢算我的’。”
韓承接過玉佩，觸手溫潤。他想起父親常說“錦鯉轉世，當有龍相”，此刻方知傳言非虛——眼前少女不過十二歲，卻有這般胸襟與魄力。
傍晚，蘇婉娘在廚房蒸蟹黃包，見清辭進來，遞過一個熱乎的：“今日又收了個‘民情訪察使’？你爹說韓公子把周家強佔田地的案子記得比你還清楚。”
“娘，我跟您說韓承這人才，是不是天上掉下來的？在府學的時候就幫過我和哥哥。”清辭咬著包子笑，“三舅舅的情報網查賬，他的筆桿子寫狀紙，趙虎的護衛隊護著他走訪，咱們三管齊下，周家那些破事遲早藏不住。”
蘇婉娘擦了擦手，正色道：“你爹說韓承之父韓大人雖是小吏，卻從不收受賄賂，在戶部口碑極好。這樣的人家，值得結交。”她忽然壓低聲音，“只是周家在州府的關係網還在，你讓韓承走訪時，務必讓趙虎暗中跟著。”
“放心吧娘！”清辭腕間手鐲微光一閃，師尊的神識化作笑意：【“汝母所言極是。‘借勢’需防‘反噬’，趙虎護衛隊扮作‘腳伕’，既護他周全，又不打草驚蛇。”】
此時，縣衙前院的梧桐樹下，韓承正與趙虎交代行程：“趙叔，我明日去益都李家莊，那裡有七個被強佔田地的農戶，您……”
“韓公子放心，”趙虎拍了拍腰間的短棍，“俺帶兩個兄弟扮作你的書童，保你一路平安。這是周毅掌櫃給的‘蘇氏藥行’藥箱，遇到受傷的農戶，還能順便看病。”
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