清辭聞聲走進花廳，只見沈清瑞正拿著個豁口的茶杯，一臉“無辜”地看著她。她心中明瞭，這是故意找茬。
“沈公子，”她平靜地說，“這茶杯是前年賑災時百姓送的，雖簡陋，卻是我們沈家清廉的象徵。若是不合用，我讓人給您換個新的。”
說著，她對墨竹使了個眼色。墨竹立刻端來一套青花瓷杯，釉色瑩潤，顯然是特意準備的。
沈清瑞沒想到她這麼好說話，愣了一下，隨即笑道：“還是三妹妹懂事。”他接過茶杯，卻在轉身時將茶水故意潑在地上，“哎呀！不小心手滑了！”
水漬濺到清辭的裙襬上，她眉頭微蹙，卻並未發作。沈清宇見狀，假惺惺地站起來：“三妹妹，清瑞莽撞，我替他向你道歉。”
清辭看著他虛偽的表情，淡淡道：“沈公子客氣了。只是這花廳的地是青磚鋪的，沾了茶水容易長青苔，還得麻煩周伯打掃。”
沈清宇臉色一僵，沒想到她會反將一軍。沈清瑞則惱羞成怒：“你這什麼意思？故意諷刺我們弄髒了地？”
“我只是在陳述事實。”清辭的目光掃過三人，“三位公子若是覺得壽光縣衙招待不周，大可寫信給祖父，讓他老人家評評理。”
這話戳中了沈清宇的痛處——他最怕祖父沈閣老，若真把這事捅上去，他私改考卷的舊賬難免被翻出來。他強壓下怒火，冷哼一聲：“算了，今日累了，先歇著吧。”
花廳風波傳到後宅時，蘇婉娘正在廚房與廚娘熬粥。她手中的湯勺“哐當”一聲掉在地上，臉色發白：“這三個小祖宗，怎麼這麼難纏？”
沈知遠放下手中的公文，眉頭緊鎖：“婉娘，別擔心。清辭長大了，她能應付。”
“可清瑜才十歲……”蘇婉娘擔憂地看著窗外，清瑜正蹲在院子裡逗貓，渾然不知剛才的危險。
“娘，”清辭走進來，手裡拿著塊乾淨的帕子，“我沒事。弟弟也沒事。”她將帕子遞給母親，“爹，他們挑剔食宿，我己經讓周伯去青州城買了醉仙樓的糕點，碧螺春也備好了。只是……”
她頓了頓，從袖中摸出一張紙條：“這是沈清瑞剛才偷偷塞給我的，上面寫著‘若想讓三位公子滿意，需獻上《汶河水利圖》’。他們想偷咱們的治水機密。”
沈知遠接過紙條，臉色驟變：“好大的膽子！他們竟敢覬覦河道圖紙！”
“爹，別急。”清辭冷靜地說，“他們以為我們好欺負，才會用這種下作手段。我己經讓周毅留意他們的動向，若他們敢勾結外人，立刻報官。”
蘇婉娘握住女兒的手，眼中滿是心疼：“清辭，你才及笈！歲，何必跟他們鬥？要不然……我們回京城吧？”
“回京城？”清辭搖頭，“娘，我們好不容易在青州站穩腳跟，治水功成，怎麼能因為三個紈絝就退縮？再說，祖父的算計，我們若不應下，他只會變本加厲。祖父心偏到腋窩去了，受那老太婆的影響嫡系掌權，庶子只能窩囊一輩子仰望他們的鼻息。”
她看向父親，目光堅定：“爹，您放心。有我在，沒人能動搖您的河道總督之位，也沒人能傷害我們一家人。”
沈知遠心中湧起一股暖流，他這個女兒，自幼聰慧，卻也過早地承擔了不屬於這個年齡的責任。他拍了拍清辭的肩膀，沉聲道：“好，清辭，你做什麼決定，爹都支援你。”
傍晚時分，驛站。
沈清宇將茶杯狠狠摔在地上，碎片濺得到處都是：“這個沈知遠，竟敢如此怠慢我們！還有那個沈清辭，小小年紀，心機倒深！”
沈清瑞縮在角落裡，小聲說：“大哥，咱們還是回京城吧。這青州窮鄉僻壤的，連個像樣的樂子都沒有。剛才我偷看她房裡，除了賬本就是醫書，悶死了。”
“回京城？”沈清源灌了口酒，打了個酒嗝，“那多沒面子！祖父還等著我們‘立功’呢。再說了，我聽說明年有選秀，說不定能在這裡找個官家庶出小姐做妾呢！……”
“選秀？”沈清宇眼睛一亮，隨即又暗了下來，“就憑我們現在的處境，哪個官家小姐會看上我們？除非……”他看向沈清瑞，“你再去探探沈清辭的底，看她那手鐲到底是什麼來路。若是值錢，咱們搶過來賣了，回京城也能風光一把。”
沈清瑞連連點頭：“好嘞，大哥！我明兒就去縣衙，找機會下手！”
窗外，墨竹的身影一閃而過。她將聽到的話原原本本地告訴了清辭。
清辭站在縣衙的城牆上，望著遠處的汶河，夜風拂過她的髮梢。師尊玄昀的神念再次傳來：【“紈絝不足懼，心魔需自渡。守好本心，方得始終。 ”】
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