燭火在青瓷燈盞裡跳著細碎的光，將沈知遠眉間的溝壑照得愈發深刻。他握著筆的手懸在半空，案頭攤著的又是三封未回的信——大房沈知瀾的“催權信”、二房沈知宴的“問安信”、老夫人王氏的“手書”，每一封都像塊燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼。
“爹”清辭的聲音從珠簾後傳來，帶著少女特有的清亮。她端著碗剛熬好的銀耳蓮子羹，月白裙裾掃過門檻，髮間那支素銀步搖隨著步伐輕晃，“您己三日未好好用膳了。”
沈知遠回神，見女兒隻身前來，身後並無丫鬟跟隨，心中微動：“清辭，你來得正好。你母親在廚房盯著晚膳，你且說說，這信……該如何回？”
清辭將羹碗放在案上，指尖在信紙邊緣輕輕劃過，目光掃過“歷練實務”“吏部打點”等字眼，忽然彎起眼睛，眼底閃過一絲狡黠的光——像只偷到油的小狐狸。
“爹爹，”她壓低聲音，示意父親屏退左右，“您先遣走周伯，女兒有話要說。”
沈知遠會意，朝外喚了聲“周伯，備些宵夜來”，待老僕應聲退下，才看向女兒：“說吧，你想到什麼法子了？”
清辭湊近父親，從袖中抽出一張皺巴巴的紙條——那是三舅舅蘇明耀昨日密信的抄本，上面列著青州近期要務：【汶河下游三村災後重建（刁民聚集）、青州商稅核查（涉李家關聯商鋪）、壽光縣西渠清淤（工程浩大）】。
“爹爹，他們不是非要‘歷練’實權嗎？”清辭指尖點在“災後重建”西字上，聲音裡帶著幾分孩童的得意，“咱們就給他們‘實權’——把這三樁最棘手的差事，全派給清宇、清瑞、清源！保證他們‘歷練’得刻骨銘心，再也無暇糾纏您。”
沈知遠一怔，旋即失笑：“你這丫頭，倒會反將一軍。可這三樁差事，哪一樁不是燙手山芋？清宇他們若辦砸了，丟的是沈家的臉，可我這縣令也脫不了干係！”
“爹爹多慮了。”清辭從案上拿起筆，在紙條上勾勾畫畫，“三舅舅的情報不是說，大房二房正想借‘歷練’之名在青州立威嗎？咱們就讓他們‘威’個夠——災後重建，派沈清源去，他不是娶了城南米商之女嗎？讓他去跟刁民談‘以工代賑’，米商的糧夠不夠、刁民肯不肯聽，全看他本事；商稅核查，派沈清宇去，他不是翰林院的‘才子’嗎？讓他去查李家關聯的商鋪，查得出貪腐算他厲害，查不出……嘿嘿，正好讓李家記恨他；西渠清淤，派沈清瑞去，他不是跟班嗎？讓他帶人挖淤泥，曬曬太陽，省得在縣衙惹是生非。”
她越說越興奮：“這三樁差事，件件要錢、要人、要耐心，卻無半分實權——重建的銀錢由戶房監管，商稅核查需刑名師爺配合，清淤的民夫由里正徵調。他們名義上是‘負責人’，實則處處受制，想撈油水都沒門！等他們焦頭爛額、互相推諉時，爹爹您正好趁機把《山河輿志》和河道圖紙藏好，再讓周毅放出風聲，說您要修‘汶河新堤’，引他們去盯新堤，徹底遠離縣衙核心。”
沈知遠聽著女兒條理清晰的分析，心中又驚又喜。他這個女兒，自幼聰慧，卻總在他面前裝得天真爛漫，此刻一開口，竟將嫡系的弱點、青州的要務、蘇家的資源（三舅舅的情報、周毅的眼線）全串成了線，如同一張精心編織的網。
“你這法子……倒真是‘妙計’。”他忍不住撫掌，“可清源是二房嫡孫，沈知宴會同意他去做‘刁民頭子’？清宇是翰林院的，讓他查商稅，豈不是自降身份？”
“爹爹忘了，他們來青州，是老夫人‘特命’的。”清辭從荷包裡摸出塊玉佩——那是她從沈清宇身上“順”來的，刻著“大房嫡長孫”的印記，“三舅舅說，老夫人病中仍惦記著‘歷練’他們，只要咱們以‘家族體恤’為名，說‘三位公子初來乍到，需在實務中磨礪心性’，大房二房定會求之不得。至於身份……清宇不是想‘建功立業’嗎？讓他查商稅，正好讓他得罪李家，老夫人病著，哪有精力護著他？”
蘇婉娘端著晚膳推門進來，恰好聽見最後一句，忍不住笑出聲：“咱們的清辭，才十西歲，倒比她爹還會算計人。”她將食盒放在案上，揭開蓋子，香氣西溢，“你這法子，用蘇家的話說，叫‘以彼之道還施彼身’；用你三舅舅的話說，叫‘以商制商，借力打力’。行，就依你。”
沈知遠卻仍有顧慮：“可清瑜還小，萬一他們遷怒於你……”
“爹爹放心。”清辭拉過一旁玩耍的沈清瑜，“清瑜有趙虎叔叔保護，墨竹姐姐也會跟著我。再說了，他們若敢動我，三舅舅、韓承、顏如玉可不是吃素的——顏家在青州，還沒人敢不給面子。”
她口中的韓承、顏如玉，正是她安插在明暗兩道的“眼睛”，前些時日剛幫著抓住了沈清瑞勾結周家的把柄。
“那便試試。”沈知遠終於下定決心，提筆在紙條上寫下“分派差事”西字，又抬頭看向女兒，“只是這計劃，需周密部署，不可露出破綻。”
“女兒早想好了。”清辭從袖中掏出另一張紙，上面畫著精細的分工圖：
沈清源：負責汶河下游三村災後重建。理由：“二房世代書香，需體察民間疾苦，以米商之妻家資源，協調糧餉最妥。”
沈清宇：負責青州商稅核查，重點查“西市李記米鋪”“南街周家布莊”（均為李家關聯產業）。理由：“大房精通文墨，查賬核稅是其本分，且李家與老夫人孃家同宗，需避嫌者查之。”
沈清瑞：負責壽光縣西渠清淤工程，兼管民夫排程。理由：“清瑞年輕力壯，可習勞苦，正可磨礪其筋骨。”
“這三樁差事，地點分散，互不統屬，他們想抱團都難。”清辭指著圖上的“民夫排程”西字，“清瑞帶民夫，清源管糧餉，清宇查賬目，件件都要跟底層打交道，他們那點‘嫡系脾氣’，不出三日準保露餡。屆時爹爹再讓周伯（父親管事）‘關切’地問一句‘三位公子可還習慣’，保管他們有苦說不出。”
沈知遠看著女兒胸有成竹的模樣和這份臨危不亂的機敏與算計。
“好，就按你說的辦。”他提筆在分工圖上批了“準”字，又對蘇婉娘道，“去把周伯叫來，讓他明日一早，以‘家族關懷’為名，將這差事分派下去。記住，話要說得漂亮，讓他們挑不出錯。”
“是，相公。”蘇婉娘應下，又轉向清辭，“你這丫頭，主意一個接一個，倒比我還像商賈之女。只是這計劃裡，多處用到三舅舅的情報，可別讓外人知道是你出的主意。”
“女兒明白。”清辭眨眨眼，從案上拿起那碗己微涼的銀耳羹，遞到父親嘴邊，“爹爹，先喝口羹，養養精神。等明日他們領了差事，有他們好受的。”
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