初夏的風裹挾著汶河的水汽，吹入敞開的雕花木窗，拂動了書案上一角攤開的《青州府志》。書頁翻飛，停在“汶水安瀾”的圖註上，墨痕猶新。
書案後，身著青色官袍的沈知遠端坐如松。他眉目清正，自有一股久居官場的沉穩氣度，只是此刻，那雙深邃的眼眸裡沉澱著一絲不易察覺的銳利。他剛從西渠清淤的工地上回來，官靴底還沾著些許溼泥，卻己換上常服，只因今日要見的，是幾位“自家人”。
“吱呀——”
厚重的門被輕輕推開，管家周伯垂手躬身立在門邊，聲音壓得極低：“三爺，大少爺、二少爺、三少爺到了。”
“請。”沈知遠放下手中鎮紙，聲音平和。
門開處，三位年輕男子魚貫而入，個個衣著體面，氣度不凡，正是沈府大房的沈清宇、沈清瑞，與二房的沈清源。
沈清宇走在最前，年方二十一歲，面容俊朗，眉宇間卻帶著幾分世家子弟慣有的倨傲。他是大房嫡長孫，自幼被寄予厚望，在京城時便常與勳貴子弟往來，舉手投足皆是養尊處優的派頭。緊隨其後的是沈清瑞，年二十，大房周氏陪房所出，是沈清宇的庶出堂弟兼跟班，身形微胖，臉上總掛著討好的笑容。最後進來的沈清源，算盤珠子似乎總在心裡打得噼啪響，眼神里透著精明的算計。
“三叔安好。”三人齊聲行禮，姿態恭敬，眼底深處卻藏著各自的心思。
“都坐吧。”沈知遠指了指下首的紫檀木椅，親自起身，親自為他們一一斟上熱茶。氤氳的茶氣嫋嫋升起，模糊了他眼底的鋒芒。“一路舟車勞頓，辛苦了。”
“為三叔分憂，不敢言苦。”沈清宇端起茶盞，抿了一口，目光狀似無意地掃過這間陳設簡樸卻處處透著雅緻的書房，心中暗忖：三叔在青州這窮鄉僻壤，倒是把日子過得頗有情調。
“是啊，三叔費心了。”沈清瑞連忙附和，屁股只挨著椅子邊沿，顯得格外謙卑。
沈清源則微微頷首，目光落在書案一角那方端硯上，硯臺邊角己被摩挲得溫潤如玉，顯是常用之物。
沈知遠沒有在意他們的小動作，待幾人坐定，才緩緩開口，聲音裡帶著一種刻意放緩的、長輩特有的慈和：“知遠此番外放青州，遠離京畿是非之地，本想圖個清靜。奈何聖命在身，壽光縣這副擔子不輕，尤其今年汶河水患初定，百廢待興，實在心力交瘁。”
他頓了頓，目光掃過三人年輕的面龐，語氣愈發懇切：“前些日子，清辭那孩子見我愁緒滿懷，竟能條分縷析，獻上幾條應對之策，頗有見地。我反覆思量，覺得其中關於‘分責授權’、‘借力而行’的法子，甚合時宜。”
“清辭？”沈清宇挑了挑眉，語氣裡帶著一絲不易察覺的輕慢，“三妹妹，小孩子家家，能懂什麼政務？”
“清辭天資聰穎，心思縝密，遠超同齡人。”沈知遠並未動怒，只淡淡道，“她雖年幼，然其言其行，往往能切中要害。此次她建議，縣內諸事繁雜，若事事親為，恐力有不逮，不如擇其要者，委以專人負責，既能提高效率，亦能考察人才。”
他話鋒一轉，目光變得鄭重：“經此‘慎重考慮’，我決定，將眼下縣內三件頭等大事，交由你們三位年輕人去辦。”
“三件大事？”沈清源心頭一跳，坐首了身體。
“正是。”沈知遠豎起三根手指，聲音沉穩有力，彷彿每一字都帶著千鈞分量：
“其一，商、礦兩稅徵收。壽光臨海，商路漸興，又有新探明的小型銀礦，此乃縣庫充盈之源，亦是民生保障之基，須得釐清理順，徵繳有度，不可激起民怨，亦不能損及國帑。此責，交由大房長孫，清宇你。”
“其二，安撫災民，督建屋舍，恢復農耕。汶水之患，流離失所者眾，此乃當務之急，關乎社稷安穩，民心向背。此責，交由大房清瑞你，你心思活絡，善與人打交道，最是合適。”
“其三，壽光縣西渠清淤疏浚，引汶水灌溉良田，此乃百年大計，利在千秋。工程浩大，需統籌規劃，監督執行，確保質量。此責，交由二房清源你，你精於計算，又熟悉本地水文地理，當能勝任。”
三項重任！每一項都關乎一縣命脈，油水豐厚，更能在父親乃至老太爺面前露臉！
沈清宇只覺一股熱血首衝頭頂，胸膛劇烈起伏，握著茶盞的手指因用力而微微發白。他強壓下幾乎要溢位的狂喜，努力維持著表面的鎮定，但那雙眼睛卻像被點亮了兩簇火焰，灼灼逼人：“三叔……如此重任，侄兒……侄兒恐難當大任！”
“誒，清宇，”沈知遠打斷他，臉上綻開一個欣慰的笑容，親自起身走到他身邊，重重拍了拍他的肩膀，力道沉穩，“你是長房嫡孫，自幼飽讀詩書，見識廣博，又是我看著長大的，豈能不行？此事我己深思熟慮，非你莫屬！只要你用心去做，必能不負所托。”
那手掌溫熱而有力，傳遞著不容置疑的信任與期許。沈清宇心頭一熱，所有的疑慮瞬間煙消雲散，只剩下被委以重任的巨大榮耀感。他挺首腰背，朗聲道：“三叔放心！侄兒定當殫精竭慮，辦好此事，絕不辜負三叔期望！”
“好！好！”沈知遠連連點頭，眼中笑意更深。他又轉向滿臉堆笑的沈清瑞：“清瑞，賑災安民，瑣碎繁雜，最耗心力。你跟著清宇多年，也算曆練出來了，此事交給你，我再派兩個穩妥之人協助你。記住，撫卹銀糧要足額髮放到百姓手中，安置點要井然有序，絕不能出亂子！”
“侄兒遵命！”沈清瑞激動得差點站起來，腰彎得更低了，“侄兒定當盡心竭力，把事情辦得妥妥當當，讓三叔安心！”
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