最後，他對沈清源道：“清源，西渠工程浩大，周伯會分出部分精力兼顧賬目核查與物料調配，確保你的錢糧用在實處。趙虎亦可隨時聽你調遣，震懾那些偷工減料的刁民潑皮！”
周伯與趙虎齊齊上前一步，對著三位少爺躬身抱拳：“屬下（小的）見過三位少爺！願效犬馬之勞！”
書房內的氣氛瞬間凝固。
沈清宇臉上的笑容僵住了。他瞥了一眼周伯那雙彷彿能洞穿人心的眼睛，又看了看趙虎腰間那柄殺氣騰騰的砍刀，一股寒意悄然爬上脊背。輔佐？這分明是監視！每一步行動都在對方的眼皮底下！
沈清瑞臉上的諂媚笑容也消失了，取而代之的是一絲錯愕和不安。他原本以為“得力干將”會是幾個幫他跑腿辦事的文書或小吏，沒想到竟是如此厲害的角色！
就連一向精明的沈清源，此刻也感到後背發涼。他盯著周伯，又看看趙虎，心中警鈴大作。這哪裡是輔佐？這分明是兩顆釘子！一顆釘在錢眼裡，一顆釘在工地上！
他們猛地抬頭，望向主位上的三叔。
沈知遠依舊端坐在那裡，臉上帶著和煦的微笑，彷彿剛才那番“重用”的話語還回蕩在耳邊。他看著三人驟變的臉色，慢悠悠地呷了口茶，聲音平淡無波：“怎麼？不樂意？這可是為你們好。縣衙事務繁重，你們初掌局面，有這兩個經驗豐富的老人幫襯，能少走許多彎路，避免許多不必要的麻煩。這也是為叔的一片苦心。”
“不……不是……”沈清宇喉結滾動了一下，艱難地擠出一個笑容，“侄兒……侄兒只是有些受寵若驚，怕……怕辜負三叔厚望。”
“就是就是，”沈清瑞連忙打圓場，額角卻滲出了細汗，“有周伯和趙虎大哥幫忙，那是再好不過了！侄兒求之不得呢！”
沈清源深吸一口氣，壓下心頭翻湧的懊惱與不甘，重新堆起笑容：“三叔思慮周全，侄兒省得。有周伯、趙虎兩位前輩相助，侄兒定能事半功倍。”
“這就對了。”沈知遠放下茶盞，站起身，走到書案後，拿起三份早己備好的、蓋著鮮紅縣令大印的委任狀，分別遞給他們，“事不宜遲，委任狀己擬好，你們拿回去細看。明日一早，便各赴其職吧。清辭那孩子，還等著看你們的好訊息呢。”
“是！侄兒告退！”三人如蒙大赦，慌忙起身，雙手接過那輕飄飄卻又重逾千斤的委任狀，深深一揖，幾乎是逃也似的離開了書房。
厚重的門扉在身後合攏，隔絕了內外兩個世界。
書房內，重歸寂靜。
沈知遠臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片冰封般的冷峻。他走到窗邊，負手而立，目光投向庭院中搖曳的樹影，聲音低沉如自語：“螳臂當車，自尋死路。也罷，就讓他們在籠子裡撲騰撲騰，也省得礙眼。”
“三爺，”周伯躬身上前，低聲道，“大少爺他們……似乎有所察覺。”
“察覺？”沈知遠嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“察覺到是好事。讓他們知道，這‘重任’是恩賜，也是枷鎖。在我眼皮子底下玩花樣，他們還不夠格。”他頓了頓，補充道，“周伯，你多盯著點大少爺那邊，尤其是他那個在戶部當差的父親，別讓他暗中插手。趙虎，你主要跟緊三少爺的西渠工程，賬目、工料，一絲一毫都不能馬虎。清瑞那邊，賑災款物是重中之重，防貪防挪，你親自過問。”
“是！”周伯與趙虎齊聲應諾，領命而去。
幾乎在周伯、趙虎離開書房的同一時刻，一個纖細的身影如狸貓般悄無聲息地出現在院牆的陰影下。
墨竹，沈清辭的貼身大丫鬟，年十六，身形矯健，動作利落。她快步穿過迴廊，來到書房側面的小門前，輕輕叩響了門環。
門開了一條縫，周伯那張嚴肅的臉探了出來，見是墨竹，微微一怔，隨即側身讓她進去。
書房內，沈知遠正將一份密信收入袖中。見到墨竹，他神色稍緩：“清辭那邊如何？”
“回三爺，”墨竹壓低聲音，氣息微促，“小姐在‘觀瀾小築’研習三舅爺新送來的《鹽鐵論疏證》，精神尚好。只是……”她猶豫了一下，從懷中取出一張摺疊得整整齊齊的薄紙，雙手奉上，“方才收到三舅爺從青州城發來的密信，是加急的。”
沈知遠接過信，指尖觸及那薄薄的紙張，心中一凜。他迅速展開，目光如電般掃過上面的蠅頭小楷，眉頭漸漸蹙起。
“北境馬市，近期有不明身份的胡商頻繁出入，交易數額巨大，貨物來源存疑……疑與京中舊黨餘孽暗中聯絡，意圖不明……需密切關注……”
北境馬市？舊黨餘孽？
沈知遠腦中飛速運轉。此事非同小可，牽涉朝堂傾軋，遠非他一個小小的縣令所能置喙。他看向墨竹：“此信可曾示人？”
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