“三姑娘啊三姑娘，”春杏喃喃自語，臉上露出怨毒的神色，“誰讓你那麼招人嫌？老夫人說得對，你死了，三房就徹底完了，大房二房才能安心過日子。等拿了賞銀，我就求崔夫人放我出府，找個好人家嫁了……”
她正做著美夢，突然聽到門口傳來腳步聲。春杏嚇得一激靈，連忙把茶壺藏在桌子底下，抓起抹布假裝擦桌。
進來的是大房的西姨娘陳氏。她斜倚在門框上，塗著丹蔻的手指撥弄著鬢邊的珠花，嗤笑道：“春杏，忙什麼呢？三姑娘的茶備好了沒？”
春杏強裝鎮定，福了福身：“回西姨娘，備好了，在爐上溫著呢。”
“溫著？”陳氏挑眉，“老夫人把三房母女請回來，你給喝溫茶，也不怕人說咱們怠慢了三房。趕緊去換壺熱的，別耽誤了時辰。”
“是，西姨娘。”春杏應著，心裡卻咯噔一下——這茶壺剛下過毒，若換了熱水，會不會影響藥效？
但她不敢違抗陳氏的命令，只能硬著頭皮拎起茶壺，往爐上添了些炭火。眼看著壺裡的水漸漸燒開，她心急如焚，卻又無可奈何。
“這死丫頭，磨磨蹭蹭的！”陳氏見她動作慢，不耐煩地跺了跺腳，“算了，我親自去換！”
說罷，她一把奪過春杏手裡的茶壺，轉身就往榮安堂走去。春杏眼睜睜看著她離開，急得差點哭出來——這可怎麼辦？陳氏若把茶給三姑娘喝了，自己豈不是白忙活了？
她正想追出去，卻見小桃從門外走進來，手裡端著個托盤，上面放著幾碟精緻的點心。
“春杏姐姐，”小桃笑盈盈地打招呼，“三姑娘說點心涼了不好吃，讓我來換些熱的。這壺茶是你剛溫的嗎？看著不錯，我幫你端過去吧。”
春杏如見救星，連忙把茶壺遞給小桃：“多謝小桃姑娘！這壺茶我正愁沒人送呢，勞煩你了。”
小桃接過茶壺，目光在壺嘴處掃了一眼，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。她端著茶壺，不緊不慢地往榮安堂走去，心裡盤算著：等會兒到了地方，就把墨竹給的金銀花甘草水倒進茶壺裡——先讓春杏的“無憂散”失效，再等個合適的時機，讓王氏的毒計徹底敗露。
宣陽坊官宅，正廳。
沈知遠（工部都水清吏司郎中）剛脫下官服，正與周伯（管事）核對賬目，見吳媽媽匆匆進來，不由得一愣：“吳媽媽，這麼急，可是辭兒出什麼事了？”
“三爺，”吳媽媽壓低聲音，將清辭的話複述了一遍，“姑娘說，王老夫人在及笄禮過後動了殺心，要借春杏之手下毒，讓您即刻去沈府商議對策。”
沈知遠臉色驟變，猛地站起身：“什麼？下毒？王氏竟敢如此狠毒！”他來回踱了幾步，又問，“辭兒現在怎麼樣？可有危險？”
“姑娘讓老奴轉告三爺，她神識己覆蓋全場，一切盡在掌握。讓三爺別擔心，只管按她說的做。”吳媽媽答道。
沈知遠深吸一口氣，對周伯道：“備車，去沈府！”
他剛走到門口，又想起什麼，轉身對吳媽媽說：“你回去告訴清瑜、讓他去我書房，把門關好，別讓任何人打擾。另外，讓趙虎（護衛隊長）帶幾個兄弟，悄悄去沈府後門守著，以防萬一。”
“是，三爺。”
沈知遠匆匆上了馬車，心中又急又怒。他雖知道王氏對清辭不滿，卻沒想到她竟會下此毒手。若清辭真有個三長兩短，他會跟王氏和沈閣老死磕到底！
馬車疾馳出了宣陽坊的石板路，沈知遠的拳頭捏得咯咯作響。他想起清辭出生時拽著玉鐲不放的模樣，想起她三歲時背《三字經》的聰慧，想起她十五歲隨他治理汶河時的果決……這個女兒，是他和婉孃的驕傲，是沈家的希望，絕不能讓王氏毀了她！
“清辭，爹來了。”他在心中默唸，握緊了腰間的玉佩。
榮安堂內，及笄禮的鼓樂聲再次響起。
清辭端坐在母親蘇婉娘身側，面前擺著小桃剛端來的青瓷茶壺。她端起茶盞，輕輕抿了一口——茶水微苦，卻帶著一絲甘甜，正是金銀花甘草水的味道。
“這茶味道不錯。”清辭對蘇婉娘笑道，“像是加了金銀花，清熱解暑的。”
蘇婉娘疑惑地看了看茶壺：“這茶是春杏送來的，怎會有金銀花？”
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