京城·沈府·榮安堂，暮色沉沉。
老夫人王氏斜倚在紫檀木榻上，指尖死死掐著繡著纏枝蓮的錦帕，帕子邊緣己被揉得發皺。窗外傳來丫鬟們修剪海棠的細碎聲響，她卻覺得那聲音像無數只螞蟻在爬——宮宴上清辭那身月白宮裝、皇帝贊她“有乃祖沈敬堂之風”的話語，如同烙鐵般燙在她心上。
“老夫人，”翠兒端著安神茶進來，聲音壓得極低，“三房那邊剛傳話，說清辭小姐今日從宮裡回來，帶了陛下賞的赤金點翠步搖，正對著鏡子試戴呢。”
王氏猛地坐首身子，茶盞“哐當”砸在地上，熱茶濺溼了裙襬：“試戴？她一個庶出的丫頭，也配戴陛下賞的東西！”她胸口劇烈起伏，眼前浮現出宮宴上的一幕——
沈清辭十七歲年紀，卻站得如青竹般挺拔。三皇子蕭承瑛故意問她“汶河治水之策”，她不卑不亢，引經據典，從“以工代賑”說到“民心為堤”，連素來嚴厲的工部致仕尚書陳鶴年都頷首稱是。末了，皇帝蕭景琰撫掌大笑：“清辭這孩子，倒有幾分沈老太爺當年治江南的風範。”
那笑聲像針一樣扎進王氏耳朵。沈老太爺是她的公公，曾將“官印”二字刻進沈府家訓，可他偏寵三房的清辭，臨終前還將半塊官印殘片給了這丫頭。如今清辭得了皇帝讚譽，若再被高位王府看中……王氏不敢想下去。她扭頭看向牆上掛著的沈府三代畫像，大房沈知瀾、二房沈知宴的子孫皆在其列，唯獨三房沈知遠一脈，畫像被她命人掛在最角落。
“翠兒，”她聲音發顫，“去，把春桃叫來。再把大房清宇少爺請過來——就說我有要事相商。”
春桃和大房嫡長孫沈清宇很快到了榮安堂。沈清宇，面容俊朗卻帶著幾分紈絝氣，他斜倚在椅子上，指尖轉著翡翠扳指：“祖母喚我何事？可是清辭那丫頭又惹了麻煩？”
“麻煩？”王氏冷笑一聲，將帕子摔在他面前，“她現在是陛下面前的紅人！宮宴上連三皇子都被她噎得說不出話，若讓她嫁入七皇子府或英國公府，將來咱們沈府在朝堂上還有立足之地？”
沈清宇挑眉：“七皇子手握京畿兵權，英國公府是開國功臣，清辭那丫頭憑什麼嫁過去？她不過是三房庶女，父親只是個五品郎中……”
“憑什麼？”王氏猛地拍案，“就憑她得了‘民心的堤’的名聲！就憑她能讓太子蕭承稷當眾誇她‘有治世之才’！你忘了？她想借你祖爺爺臨終給她的半塊官印殘片說她是“守印人”就想重訂沈氏族規，廢除嫡庶之別，你爹在翰林院都聽說了，說她想‘亂了祖宗規矩’！”
沈清宇臉色微變。他雖是嫡長孫，卻不如清辭有才名，更怕她將來分走沈府的資源。他沉吟片刻，壓低聲音：“祖母的意思是……除了她？”
“除了她！”王氏眼中閃過狠厲，“她不是想當‘守印人’嗎？我就讓她守不住這個家！你去聯絡三皇子的人——他生母麗妃（麗嬪升麗妃了）正得聖寵，若能借他的手……”她湊近沈清宇耳邊，說了幾句悄悄話。
沈清宇瞳孔微縮：“這……會不會牽連大房？”
“牽連？”王氏冷笑，“你現在是大房嫡長孫，又是吏部尚書家的乘龍快婿（沈清歌嫁吏部尚書大兒），誰敢動你？倒是清辭，那庶子只是五品郎中，她娘一個商賈之女能為她撐腰？一推就倒！”
春桃在一旁聽得心驚，忍不住插嘴：“老夫人，清辭小姐畢竟是三曾孫女，沈老太爺生前最疼她……”
“沈老太爺？”王氏眼神一冷，“他疼她，就因為她有點像她那死去的祖奶奶，如今他也死了，這沈府還是我說了算！”她轉向沈清宇，“你即刻去西城李家，找王康——就是我嫡親侄孫，讓他透過李家的關係，約麗妃身邊的張有才太監見面。就說……我想和她‘敘敘舊’。”
宮中·麗妃寢宮，燭火搖曳。
麗妃錢氏斜倚在美人榻上，指尖捻著一顆西域進貢的葡萄。她生得豔麗，眼角卻帶著一絲揮之不去的陰鷙——這是三皇子蕭承瑛的生母，仗著聖寵，在宮中樹敵無數。
“娘娘，”大太監張有才躬身進來，聲音諂媚，“沈府老夫人王氏求見，說有要事相商，己在宮外候了兩個時辰。”
麗妃輕笑：“王氏？沈閣老的夫人，沈清辭那丫頭的嫡祖母？”她想起宮宴上清辭的模樣，眼中閃過一絲忌憚，“她來做什麼？”
張有才湊近：“奴才打聽過了，自打清辭小姐得了陛下讚譽，王氏就坐立不安，說怕她將來威脅到三皇子在朝堂上的地位……”
“三皇子？”麗妃猛地坐首身子，葡萄滾落在地，“她想對付清辭，是為了幫三皇子？”
“正是。”張有才點頭，“王氏說，只要娘娘肯出手，她願意拿出沈府三成的田產收益作酬勞，還說……清辭那丫頭有個‘民心堤’的虛名，其實是個草包，一推就倒。”
麗妃盯著地上的葡萄，忽然笑了：“草包？沈敬堂的曾孫女會是草包？”她站起身，走到銅鏡前，撫摸著自己豔麗的臉龐，“不過……若真是草包，倒能便宜了三皇子。”她轉身看向張有才，“讓她進來。記住，只許她在偏殿等候，別驚動了旁人。”
王氏在偏殿等了足足半個時辰，才見麗妃由兩個宮女攙扶著進來。她連忙起身行禮：“臣婦參見麗妃娘娘，娘娘萬福金安。”
“免禮吧。”麗妃在軟榻上坐下，指了指對面的位置，“王老夫人親自入宮，想必是有要事相求？”
王氏心中一緊，面上卻堆起笑容：“娘娘明鑑。清辭那丫頭近日在宮中得勢，臣婦怕她將來……影響三皇子殿下的前程。”
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