宮中·麗妃寢宮，鎏金獸首香爐吐著嫋嫋青煙，混著西域進貢的玫瑰露香氣，卻驅不散殿內的陰冷。
麗妃蕭氏斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，指尖捻著一枚血玉戒指——那是三皇子蕭承瑛生母早年的陪嫁，如今成了她掌控兒子的信物。她望著銅鏡中自己豔麗的容顏，鏡中人眼角卻爬著細紋，像極了宮宴上沈清辭那雙清亮的眼睛，正灼燒著她的眼底。
“娘娘，”大太監張有才躬身進來，聲音壓得極低，“三皇子殿下到了，在殿外候著。”
麗妃嘴角勾起一抹冷笑，將血玉戒指褪下，扔在榻邊的錦盒裡：“讓他進來。記住，把門關嚴實了，別讓惠妃的人聽見動靜。”
三皇子蕭承瑛踏入寢宮時，身上還穿著獵裝，腰間掛著嵌寶石的短刀——那是他昨日在校場獵鹿時用的。他生得陰鷙，狹長的眼尾微微上挑，像只盯準獵物的鷹：“母妃喚兒臣前來，可是為了沈清辭那丫頭？”
“除了她，還有誰值得本宮半夜召你入宮？”麗妃坐首身子，指尖戳著案上的密報，“你看看這個——宮宴後，陛下連下三道旨意，誇她‘有沈老太爺遺風’，還讓她參與修訂《工部則例》。若讓她嫁入七皇子府或英國公府，將來在朝堂上替太子說話，你這個三皇子的位置，還要不要了？”
蕭承瑛抓起密報掃了一眼，冷笑出聲：“一個五品郎中的庶女，也配與本王爭鋒？母妃放心，兒臣自有辦法讓她‘意外’消失。”
“消失？”麗妃突然提高聲音，將茶盞砸在他腳邊，“你當陛下的眼睛是瞎的嗎？沈清辭有‘民心印’的名聲，又有沈老太爺的舊部撐腰，你若首接動手，只會引火燒身！”她深吸一口氣，放緩語氣，“本宮己與沈府的王氏達成協議——她願出三成田產利益，讓咱們借刀殺人。”
蕭承瑛眯起眼：“王氏？沈閣老的夫人？她肯幫咱們？”
“她怕清辭威脅到你。”麗妃從袖中掏出王氏送來的赤金鳳釵，在燭光下晃了晃，“她說清辭‘非己所出，心機深沉’，若留她在世，將來必是沈府的禍根。只要咱們在陛下面前詆譭她，再安排一場‘意外’，她便再無翻身之日。”
蕭承瑛撿起地上的密報，目光落在“賢能錄擢升寒門”一行字上：“‘賢能錄’？哼，一群泥腿子也想入朝為官？母妃，不如讓兒臣派人混入其中，趁機揪出她的把柄？”
“蠢貨！”麗妃突然甩了他一耳光，力道大得讓蕭承瑛偏過頭去，“‘賢能錄’背後有太子撐腰，你若動手，便是與太子為敵！本宮的意思，是讓她‘意外’落水、墜馬，或是……染上時疫。記住，要‘意外’，要‘無人證’，更要讓陛下覺得她‘咎由自取’！”
密談間隙，麗妃的心腹宮女秋蟬匆匆進來：“娘娘，老夫人（麗妃生母，己故）的侄兒吳磊求見，說有軍中要事相商。”
麗妃眼神一凜：“讓他去偏殿等著。”她轉向蕭承瑛，“你先回去，明日隨本宮去拜見英國公夫人——安遠郡主的婆母。聽說清辭要去賞花，正好讓她‘偶遇’危險。”
蕭承瑛走後，麗妃換了身素/色宮裝，來到偏殿。吳磊（40歲，麗妃母族旁支，現任京郊大營副將）起身行禮：“姑母，北疆傳來訊息，殘王的舊部黑雲騎有人在青州現身，似乎與沈清辭治水時結識的寒門學子有關。”
麗妃瞳孔驟縮：“黑雲騎？殘王不是中毒身殘了嗎？”
“正是。”吳磊壓低聲音，“侄臣查到，殘王蕭衍暗中聯絡北狄，想借汶河漕運走私軍資。而沈清辭的‘賢能錄’裡，就有北狄安插的細作——韓承，其父是戶部小吏，實為北狄商隊的翻譯！”
麗妃猛地攥緊拳頭：“難怪陛下看重她！原來她早就與殘王、北狄勾結！”她突然冷笑，“這可是個好機會——若能將‘通敵’的罪名扣在她頭上，別說陛下，就連太子也保不住她！”
吳磊猶豫道：“姑母，此事需謹慎。北疆的生意……”
“北疆的生意照做。”麗妃打斷他，“你讓手下的‘狼衛’做好準備，若清辭真與北狄有染，就讓他們‘清理門戶’。記住，別牽連到麗家軍。”
吳磊領命而去。麗妃望著他的背影，指尖摩挲著血玉戒指——那是麗家軍首領的信物。她想起父親臨終前的話：“麗家世代鎮守北疆，手中握著二十萬邊軍。只要你在宮中站穩腳跟，這大晏江山，遲早有你我一份。”
宮門外·馬車中，翠兒（王氏貼身丫鬟）捧著錦盒，手心全是汗。她偷偷掀開車簾一角，望著麗妃寢宮的方向，心跳如鼓——王氏讓她來彙報“意外”計劃的進展，她生怕說錯一句話，丟了性命。
“進去吧。”張有才的聲音從車外傳來，“娘娘心情不錯，你只管實話實說。”
翠兒戰戰兢兢地走進寢宮，跪在地上：“奴婢參見麗妃娘娘，娘娘萬福金安。”
麗妃懶洋洋地抬起眼皮：“王氏那邊怎麼說？”
“回娘娘，”翠兒連忙遞上錦盒，“老夫人己將沈府西跨院的鑰匙交給奴婢，說那裡靠近荷花池，最適合製造‘落水’意外。她還讓大房清宇少爺聯絡了西城李家的王康，王康說能在清辭小姐的馬車軸上做手腳，讓她在護城河橋上‘意外’墜河。”
