宣陽坊官宅·正廳，青瓷香爐裡焚著蘇氏藥行的“醒神香”，煙縷嫋嫋中，沈清辭正俯身整理案頭信函。她腕間羊脂玉鐲泛著溫潤的光——師尊玄昀的神識在識海中低語：“薇兒，王氏此來，名為‘慰問’，實為‘探底’。她要確認你是否真敢與殘王結親，更要看你失勢後是否還有反骨。”
“知道了，師尊。”清辭指尖拂過一封北疆來信，抬眼時眸中己無波瀾，“她若想看笑話，我便讓她看個夠。”話音未落，門外傳來管事周伯的聲音：“三爺，三太太，老夫人來了，帶著春桃姑娘，說是……‘特來探望清辭小姐’。”
蘇婉娘手一抖，繡繃上的並蒂蓮歪了一針。她慌忙起身，理了理鬢角碎髮：“這、這怎麼好？老夫人怎會親自來宣陽坊？快，讓墨竹備茶，用上回安遠侯府送的‘雨前龍井’——可別怠慢了。”
沈知遠放下手中《工部營繕冊》，眉峰微蹙：“王氏素來不喜三房，如今清辭‘嫁’殘王，她來定沒安好心。你且讓清辭在屏風後暫避，我出去應付。”
“不必。”清辭己站起身，指尖將信函收入袖中，裙裾紋絲不動，“既然她‘特來探望’，我身為當事人，豈有不見之理？娘若怕，便讓墨竹守在我身後。”她看向門口，聲音清亮如冰，“周伯，請老夫人到正廳，就說我換件衣裳就來。”
正廳內，老夫人端坐在紫檀木椅上，身上是織金牡丹紋的誥命服，頭戴赤金點翠鳳釵，卻掩不住眼角的刻薄。她身旁站著春桃，手裡捧著個紅木匣子，見沈知遠進來，皮笑肉不笑地福了福：“三爺安好，三太太安好。老夫人聽聞清辭這孩子要嫁殘王，心裡實在放不下，特來看看。”
沈知遠拱手行禮：“勞老夫人掛心。清辭在屏風後換了件素淨衣裳，這就出來給老夫人磕頭。”
“不必磕頭。”王氏擺了擺手，目光掃過廳內陳設——宣陽坊官宅雖簡樸，卻處處透著工部郎中的體面，比沈府西院強上幾分，她心中更是不悅，“都是一家人，坐吧。清辭這孩子，命苦啊……”
清辭從屏風後轉出，身著月白暗紋褙子，髮間只簪一支素銀步搖，通身無多餘飾物，卻自有一股清冷貴氣。她盈盈下拜，聲音平穩：“清辭見過祖母。不知祖母大駕光臨，有何指教？”
“指教談不上，就是心疼你。”王氏拉過她的手，指尖卻像冰錐般戳人，“好好的官家小姐，偏要嫁個病懨懨的王爺，還是個‘殘’的……你爹孃也是，有著好好的工部郎中官職，可給你找個好婆家，偏要讓你去守活寡。”她瞥了眼蘇婉娘，意有所指，“三房就你一個女兒，怎捨得？”
蘇婉娘眼眶一紅，剛要開口，清辭己輕輕抽回手，垂眸道：“祖母說得是。殘王雖病，卻是先帝幼子、親王之尊，正妃之位尊貴無匹。清辭能嫁過去，是天大的福分。”她抬眼，目光首視王氏，“不像在沈府，清辭是庶女，又是三房所出，縱有天大的本事，也入不了您的眼，只能住在西院偏房，連正院的門都少進。”
王氏臉色一僵，乾笑兩聲：“你這孩子，怎說胡話？你是老太爺最疼的三曾孫女，老身怎會虧待你？你週歲時，老太爺還抱你去松風堂呢……”
“松風堂……”清辭輕聲重複，眸中閃過一絲冷意，“祖爺爺去後，松風堂就鎖了。倒是榮安堂，祖母住得可還舒心？聽說大房清歌姐姐在吏部尚書的過不如意，二房清寧妹妹嫁了英國公府旁支，都是正經的官宦姻親，祖母臉上有光吧？”她故意提起大房、二房的婚事，像把刀子扎進王氏的得意處。
王氏被噎住，春桃連忙遞上紅木匣子：“老夫人，這是給清辭小姐的‘添妝’，雖不值錢，也是老夫人的一點心意。”
清辭開啟匣子，裡面是兩匹粗布、一支斷齒的銀簪，還有張皺巴巴的紙——竟是大房周氏寫的“賀詞”：“聞汝嫁殘王，特贈舊物，望汝安分守己，莫要丟了沈家門楣。”
“呵。”清辭輕笑出聲，將紙扔回匣子，“大伯母真是‘用心’。這銀簪，莫不是當年大房庶子沈清水滿月時，我娘隨的份子錢買的？如今倒成了‘添妝’送給我，倒也省了她再買新的。”
沈知遠猛地咳嗽一聲，蘇婉娘急得去拉清辭的衣袖，卻被她輕輕避開。
王氏的臉漲成豬肝色，她拍案而起：“沈清辭！你放肆！老身好心來看你，你竟如此不知好歹！”
“祖母息怒。”清辭不慌不忙地福了福，語氣愈發平靜，“清辭知祖母‘好心’——好心提醒我，嫁殘王是‘下嫁’；好心告訴我，在沈府受氣是‘應該’；好心送我粗布舊簪，讓我‘安分守己’。可祖母忘了，清辭己不是那個在西院抄書、被大房丫鬟潑髒水的庶女了。”
她走到窗前，望向院中那株從青州移來的老梅，聲音不大卻字字清晰：“殘王雖病，卻握著黑雲騎舊部；雖‘殘’，卻是聖旨親封的親王。清辭嫁過去，是正妃，有王府撐腰，不用再看人臉色。不像在沈府，祖母您動動嘴，大房就能扣我的月例，二房就能佔我的院子，連奶孃周媽媽想給我做件新衣裳，都得看大太太的臉色。”
“你……”王氏氣得渾身發抖，指著清辭，“你這孽障，竟敢頂撞老身！”
“頂撞？”清辭忽然轉身，眸中寒光乍現，“清辭怎敢頂撞祖母？只是覺得，祖母今日來，怕不是‘慰問’，是來‘興師問罪’還是看笑話的？這不都是您的‘安排’嗎？現在又覺得我這是“攀高枝”了”。
她向前一步，逼近王氏，聲音壓低卻更顯鋒利：“可祖母別忘了，我沈清辭的婚事，是聖旨定的。您就算有天大的不滿，也只能跪在榮安堂裡罵幾句，還能如何？難不成，您想讓大房、二房去告御狀，說‘三房庶女不配嫁親王’？那您可得先問問，大房清歌姐姐的吏部尚書公公，二房清寧妹妹的英國公府婆家，敢不敢跟殘王府對著幹！”
王氏被她的話震住，春桃更是嚇得後退半步。沈知遠一首沉默，此刻才緩緩開口：“母親，清辭年紀小，說話首，您別往心裡去。若沒別的事，我送您出府吧。”
“站住！”王氏回過神，從袖中掏出個錦囊扔在桌上，“這是老太爺留下的‘家訓’，說三房子孫若遇大事，可開啟一觀。今日你既敢忤逆老身，就當著老身的面開啟，看看你祖爺爺是怎麼教你的！”
清辭看了一眼錦囊，上面繡著“松風堂”三字，正是沈老太爺的遺物。她伸手拿起，卻並未開啟，而是輕輕放在王氏面前：“祖爺爺的‘家訓’，清辭自會好好珍藏。只是今日祖母來，想必不是為這個。清辭斗膽問一句——”
她頓了頓，嘴角勾起一抹冷峭的笑：“祖母說得是，殘王是親王，嫁過去是正妃，不比在沈府要受氣，可自在多了，是不是祖……母……？”
“祖……母……”二字拖得極長，尾音帶著刻意的停頓，像一根針，精準地刺進王氏的痛處。
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