那方包裹著殘存“慈寧宮”字跡紙灰的素帕，被清辭小心翼翼地鎖進了妝奩最底層的暗格。她沒有立刻將此事告知蕭衍，也沒有驚動蕭安。並非不信任，而是在事情尚未明朗、證據依舊單薄之前，她需要自己先看清楚，這位“忠僕”陳伯，究竟藏著怎樣的秘密。
王府內務依舊有條不紊地運轉著，彷彿那日偏院焚信的驚心一幕從未發生。清辭對陳伯的態度也一如既往，溫和中帶著尊重，詢問府務時依舊會徵詢他的意見，彷彿他只是那位勤懇可靠、值得信賴的老管家。
但暗地裡，一張更為精細、更為隱蔽的網，己經悄然張開。清辭動用的，是她嫁入王府時，父親沈知遠交給她的一部分人手，以及母親蘇婉娘留給她的、幾個絕對忠誠可靠的陪房。這些人身份低微，或是負責外院粗使灑掃，或是偶爾進府送菜送貨的“短工”，或是附近街巷的“尋常住戶”，平日裡毫不起眼，卻有著絕佳的觀察位置和傳遞訊息的渠道。她囑咐他們，只需留意陳伯的日常行蹤，尤其是他離開王府、或去往府中偏僻之處時的大致動向和接觸之人，無需靠近，更不必跟蹤，只遠遠記下時間、地點、大致情狀即可。一切以不引起懷疑為前提。
清辭自己，也調整了作息和習慣。她起得更早了些，藉口喜愛晨間空氣清新，常在花園漫步，實則將觀察陳伯每日清晨前往假山的行為納入了固定日程。她不再刻意隱藏，反而時常“偶遇”陳伯從假山方向回來，神色如常地與他打招呼，詢問些無關緊要的府務，目光卻似不經意地掃過他衣袍下襬是否沾了晨露或苔痕，觀察他眼神是否有一絲異樣。
陳伯的表現堪稱完美。無論清辭何時“偶遇”，他都恭敬有禮，回答清晰，目光坦然，衣袍整潔。那去假山的行為，也規律得如同晨鐘暮鼓，每日必至，停留片刻即回，風雨無阻。
然而，隨著觀察的深入，清辭還是發現了一些極其細微的異常。
首先是那“臥虎石”。她曾藉著檢視花園景緻、考慮是否重新修葺假山區的理由，再次接近那塊石頭，甚至帶了懂些營造的匠人同去。她狀似隨意地撫摸、敲打石面，目光卻銳利地掃過每一處縫隙，尤其是那塊有新鮮刮痕的底部。匠人檢視後，只說石頭質地堅硬，形態天然，並無人工雕琢或隱藏機關的跡象。但清辭注意到，石頭底部背陰處，有幾處苔蘚的顏色，與周圍有極其細微的色差，像是被小心剝離後又重新覆蓋上去，只是手法極其高明，若非她刻意尋找，幾乎無法察覺。而且，陳伯每日站立的位置，腳尖所向，似乎正對著石頭底部那處不顯眼的、顏色略異的苔蘚區域。
其次是時間。陳伯每日去假山的時間，並非完全固定，但總在辰時初（早上7點）前後一炷香內。清辭起初以為這只是個人習慣。首到有一次，天降大雨，陳伯依舊冒雨前往，甚至比平日略早了一些。他在雨中撐著傘，在那石頭前站了比平日稍長的時間，嘴唇翕動的幅度也似乎大了些。清辭當時正站在遠處廊下“避雨觀景”，隔著雨幕看得並不真切，但那不同尋常的堅持和略顯急切的姿態，卻讓她心中的疑竇更深了——那石頭，或者石頭所指向的什麼，對他而言，似乎有著必須每日“確認”的意義。
最大的發現，在於陳伯每月一次的外出。
清辭透過暗中記錄陳伯告假或外出的記錄，結合下人們的閒談，發現了一個規律：每月十五，或前後一兩日，陳伯總會以“出府採買些特殊物件”、“探望一位老友”或“去廟裡上香”為由，告假半日或一日，獨自離開王府。他所用的理由每次都不盡相同，但每月必有一次，且時間基本固定在月中。
這個發現讓清辭精神一振。假山或許只是接收資訊的“信箱”，那每月一次的外出，很可能就是傳遞資訊或與人接頭的時機！
她立刻吩咐負責在外圍觀察的人手，重點留意陳伯下一次的外出。為避免打草驚蛇，她要求跟蹤之人必須距離極遠，只求掌握大致方向和最終目的地，絕不靠近。
等待的日子有些漫長，卻又在每日的府務處理和對陳伯看似尋常的觀察中飛快流逝。清辭的心始終懸著一根弦，面上卻愈發沉靜從容，將王府內院打理得愈發妥帖，連蕭安都私下對蕭衍讚歎王妃理事之能，進退有度。
終於，又到了月中。
這日清晨，陳伯如常去了假山，停留的時間似乎比平日略長了一點點。回來後，他便向蕭安告假，言道今日是故去老妻的忌日，欲出城前往大佛寺上香祈福，傍晚前返回。理由合情合理，態度懇切。
蕭安自然準了，還溫言安慰了幾句。
陳伯換了身半新不舊的靛藍棉袍，提了個小小的香燭籃子，從王府側門出去了。
訊息很快傳到了清辭這裡。她正在書房陪蕭衍說話，聞言，指尖在袖中微微蜷縮了一下，面上卻不動聲色，只對蕭衍柔聲道：“王爺，今日天氣尚好，我讓墨竹陪我去園子裡走走，您也該起身活動活動了。”
蕭衍抬眸看了她一眼，深邃的目光在她平靜無波的臉上停留了一瞬，點了點頭：“也好。”
清辭起身，帶著墨竹出了書房。她沒有立刻回自己院子，而是看似隨意地走到了前院通往側門附近的一處小閣樓上。這裡視野較好，能看到側門外小巷的一部分。
她站在窗後，透過半開的支摘窗，遠遠看見陳伯那略顯佝僂的藍色身影，不疾不徐地走出了側門，融入了外面街巷的人流中，很快不見了蹤影。
“王妃，要派人……” 墨竹壓低聲音，有些緊張。
清辭搖了搖頭，目光依舊望著陳伯消失的方向，低聲道：“我們的人，只遠遠跟著，看清方向即可。切記，寧可跟丟，不可暴露。”
“是。” 墨竹應下，悄悄退下安排。
清辭獨自在閣樓站了許久，首到估摸著陳伯己經走遠，才慢慢下樓。她沒有再去花園，而是回了自己的院落。
等待的時間變得格外緩慢。清辭坐在窗前，手裡拿著一卷書，目光卻久久沒有落在字上。慈寧宮……陳太妃……每月十五……荒郊……這些零碎的線索在她腦海中盤旋。陳伯每月去見誰？傳遞什麼訊息？又與慈寧宮有什麼關聯？蕭衍知道陳伯可能與宮中有聯絡嗎？如果知道，是默許，還是不知情？
種種疑問交織，讓她心緒難寧。但越是如此，她面上越是平靜。她深知，此刻自己任何一點異常的情緒外露，都可能引起有心人的注意。陳伯在王府三十年，眼線未必只有明面上那些。
午後，天空堆積起了厚厚的雲層，天色有些陰沉。清辭心不在焉地用了些點心，正準備小憩片刻，墨竹悄無聲息地走了進來，臉上帶著一絲壓抑的激動和困惑。
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