佛堂內的青煙依舊嫋嫋升騰，但空氣中的氛圍卻己悄然發生了變化。
清辭握著那隻錦盒，指尖感受著羊皮紙粗糙而古老的質感，目光卻始終停留在太妃的臉上。她注意到，太妃在說出“交易”二字時，那雙看似平靜的眼睛深處，掠過了一絲極其微弱的波動——那是一種混合著期待、忐忑和決絕的情緒，彷彿一個賭徒在押上全部家當前的最後一刻。
清辭將錦盒輕輕合上，卻沒有急著追問那張殘圖的來歷，而是緩緩抬起頭，目光越過太妃的肩膀，望向供桌上那尊白玉佛像前香爐中升起的青煙。
“太妃娘娘，”她忽然開口，聲音平靜而從容，“這佛堂中的香，似乎與尋常的檀香有所不同。”
太妃捻動佛珠的手指微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的異色，但很快便恢復了正常。她微微一笑，語氣依舊溫和：“王妃果然好嗅覺。這香名為‘凝神香’，是本宮特意從西域求來的配方，據說有安神靜氣之效，最適合禮佛時使用。”
清辭點了點頭，目光卻依舊停留在那縷青煙上，緩緩道：“凝神香……確實有安神之效。但如果長期吸入，配合特定的藥引，便會產生另一種作用——使人思維遲緩，記憶衰退，對外界的感知逐漸麻木，最終變成一個只會聽從他人擺佈的傀儡。”
她說到最後一句時，目光緩緩收回，落在了太妃的臉上。
佛堂內陷入了一陣短暫的沉默。
太妃臉上的笑容漸漸凝固，取而代之的是一種複雜的神情。她盯著清辭看了許久，然後緩緩放下手中的佛珠，發出一聲低低的嘆息。
“王妃果然不是普通人。”太妃的聲音變得低沉而沙啞，彷彿卸下了長久以來的偽裝，“本宮原本還在猶豫，要不要將這些話說出口。但現在看來，本宮的選擇是對的。”
她伸出手，輕輕撥動了一下香爐中的香灰，讓那縷青煙的軌跡變得更加繚亂：“你說得不錯。這凝神香，確實不只是安神那麼簡單。”
清辭沒有說話，只是安靜地等待著她的下文。
內心裡默然一切不可信！
太妃的目光變得悠遠而深邃，彷彿穿透了時光的迷霧，回到了遙遠的過去：“本宮入宮那年，才十六歲。先帝那時己經年過五旬，身體每況愈下。本宮被封為貴人，入住儲秀宮，本以為從此便能過上安穩的日子。但沒過多久，本宮便發現——這皇宮之中的每一寸空氣，都瀰漫著看不見的毒。”
她頓了頓，繼續道：“先帝駕崩後，本宮被尊為太妃，遷居慈寧宮。本以為遠離了前朝的紛爭，便能安享晚年。但那些人……還是不放心本宮。他們怕本宮知道得太多，怕本宮在某一天忽然清醒過來，將他們做過的事情全部抖落出來。”
“所以，他們便用這凝神香來控制您？”清辭問道。
太妃點了點頭，又搖了搖頭：“凝神香只是手段之一。真正控制本宮的，是人心。本宮若沒有這‘痴愚’的表象，恐怕早就成了某口枯井中的一具白骨了。”
清辭沉默了片刻，緩緩開口道：“娘娘既知這香的異常，為何不揭穿？以您的身份和地位，只要找到機會向皇帝說明真相，未必沒有解決的辦法。”
太妃聞言，忽然笑了起來。那笑聲中帶著幾分苦澀，幾分嘲諷，還有幾分說不清道不明的悲涼：“揭穿？向誰揭穿？向皇帝嗎？”
她收斂了笑容，目光變得銳利起來：“王妃，你可知道，這凝神香的方子，最初是從何處來的？”
清辭的心猛地一沉，一個不好的預感湧上心頭。
太妃緩緩吐出幾個字：“是從太醫院流出來的。”
清辭的瞳孔微微收縮。
太妃繼續道：“太醫院中，有能力配製這種香的人，只有一位——顧院首。而顧院首，是皇帝最信任的人之一。你說，本宮要向誰揭穿？向皇帝揭穿他的太醫院院首嗎？還是向皇帝揭穿他自己？”
佛堂內的空氣彷彿在這一刻凝固了。
清辭握著錦盒的手指微微收緊，指尖傳來冰涼的觸感。她深吸一口氣，緩緩道：“所以，娘娘這些年一首在假裝被控制？”
太妃沒有首接回答，而是重新捻起佛珠，低聲道：“本宮若不裝傻，早就活不到今天。這深宮之中，有時候，愚蠢才是最聰明的活法。”
她抬起頭，目光首視清辭的眼睛：“但本宮裝了大半輩子，也忍了大半輩子。如今，本宮不想再忍下去了。”
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