永昌六年西月廿三，天光初透，攝政王府西院的角門無聲開啟。一輛青帷馬車駛出院巷，車頭沒有掛任何標識，只車前垂著一道暗青色的簾子，低調得幾乎融進晨霧裡。
墨竹坐在車中，膝上放著一隻紫檀木匣，匣中整整齊齊碼著幾支上好的遼東老山參，參須完整，根根粗壯如小兒手臂，用紅絨襯著，一看便知是珍品。另有一匣蘇合香，是蘇婉娘從蘇州帶來的嫁妝，據說是早年間外祖父蘇承宗花重金購得的貢品，香質清潤，極為難得。
馬車駛過三條長街，在承恩侯府後巷的角門前停住。沈清辭沒有遞拜帖，只叫墨竹將匣子送到門房，附上一張箋紙，上面寥寥數語：
“聞太夫人體有微恙，晚輩沈氏清辭，特奉家母所藏蘇合香一匣、遼東老參二支，聊表寸心。若太夫人精神尚可，清辭欲叩首請安。”
門房將信物送進去約莫一盞茶工夫，裡頭出來一個穿青綢褙子的中年婦人，面容和善，步履穩當，見著沈清辭便含笑福了一福：“護國夫人安。老太君說了，夫人有這份心，她老人家歡喜得很，請您進去敘話。”
沈清辭頷首微笑，攜墨竹跟著那婦人穿過兩道側門，沿抄手遊廊往內院深處走去。
承恩侯府的園子是舊郡王府的底子，亭臺花木皆有章法。但沈清辭一路行來，留意到廊下新換了硃紅漆，窗欞嵌了琉璃，牆角堆著幾盆市面上千金難求的姚黃牡丹——才不過一個多月的工夫，章家便把這座宅子拾掇得滿目繁華，處處透著急於向滿京城證明什麼的底氣。
那婦人引她到了正院東側的暖閣前，打簾子請她進去。
暖閣裡光線柔和，窗邊一盆素心蘭開得正靜。榻上半倚著一位頭髮銀白的老婦人，年約六旬，穿著一件半舊的藕荷色褙子，膝上搭著一方青灰薄毯，手邊擱著一串己經磨得油潤的菩提子。她面容清瘦，眼角皺紋深深，目光卻沉靜清明，並不見旁人驟然富貴後的浮氣。
這便是章家老太君——承恩侯章伯衡的母親，新帝蕭承安的外祖母。
沈清辭上前，端端正正行了一個晚輩禮：“太夫人安好。冒昧登門，打擾您靜養了。”
章老太君打量了她幾眼，蒼老的面上露出一絲笑意：“你就是沈家的丫頭，攝政王的王妃被先帝封了護國夫人的那個？好標緻的人物，比我那幾個媳婦強得多。”說著拍了拍榻邊的繡墩，“來，王妃坐這兒來，叫老身好好瞧瞧。”
沈清辭依言坐下。章老太君細細看了她一陣，又瞧了瞧墨竹送上的那兩匣子藥材，點了點頭：“蘇合香是難得的好東西，這老參也是上品。頭回上門就知道老人家喜歡什麼，倒比那些只知道送綾羅綢緞的懂事多了。”
沈清辭笑道：“家母常說，送禮不在貴重，得合人心意才好。太夫人是長輩，晚輩來請安，自然要帶些實在的。”
章老太君笑了兩聲，卻也沒繞彎子，目光在她臉上一落：“你今日怕不單是來請安的。先前老身那兩個媳婦去請你吃茶，你就來過一趟了，如今又親自登門，有什麼話，說罷。”
沈清辭微怔，隨即釋然。章老太君到底是經歷過大風浪的人，自己在這樣通透的老人面前，也無需兜圈子。她斂了笑意，正色道：“太夫人慧眼。晚輩今日來，確有一番話想對您老人家說。”
她頓了頓，聲音放輕卻清晰：“前日朝會上，承恩侯當庭與攝政王起了爭執。”
章老太君手裡轉佛珠的動作頓了一下，面上仍平靜：“老身聽說了。伯衡那個性子，老身勸過多少回，他總聽不進去。”
“承恩侯為陛下辦事的心是好的，晚輩不敢妄議。”沈清辭語氣誠摯，“只是太夫人大約也清楚，章家如今是頭一份的新貴，滿京城的人都在看著。外戚得勢，向來最為惹眼，若行事稍有不慎，被人拿了把柄，以御史臺的筆頭子，一封摺子上去，不止承恩侯與幾位老爺的前程要受牽連，連
陛下的顏面也要受損。”
章老太君重新緩緩轉動手裡的菩提子，沒有接話，示意她繼續說。
沈清辭看了她一眼，聲音放得更緩：“晚輩斗膽說一句犯忌的話。太夫人莫怪——章家今日的榮華富貴，根基只有兩個字：陛下。陛下安穩，章家便安穩；陛下若有半點動搖，章家便是滿門朱紫，也不過是沙上建塔，潮來即散。可如今承恩侯接連幾次在朝堂上向攝政王爭權，傳出去，外人只會說章家仗著陛下年幼，欺凌宗室元老。這話一旦坐實，攝政王固是面上無光，可章家往後在朝中要如何立足？御史臺的摺子，先帝爺留下的老臣們的口舌，哪一樣是章家應付得過來的？”
暖閣裡靜了片刻。窗外有風掠過簷角，銅鈴叮噹響了一聲。
章老太君抬了抬眼皮，目光幽深：“夫人這些話，是替攝政王來勸老身的？”
沈清辭坦然迎上她的目光：“晚輩是替陛下、替章家來勸太夫人的。攝政王為人孤傲，但王爺行事取的是正道。若章家肯退一步，王爺並不會存心為難；若章家一味進逼，兩虎相爭，必有一傷——傷的不會是坐擁朝堂正朔的攝政王，只會是根基未穩的章家。”
她頓了頓，又補了一句：“晚輩說句倚小賣小的話：太夫人年高德劭，見過多少世家興衰，最明白‘月滿則虧，水滿則溢’的道理。章家如今聖眷正隆，適可而止，方能長久。若是貪心不足，等到聖眷轉而旁落的那一日，悔之晚矣。”
話音緩緩落下。章老太君沒有立刻說話，只低頭看著掌中那串菩提子，指尖一顆一顆數過去，動作越來越慢。
