如此一來，章家在朝中的三個重要位置，一日之內空了三個。承恩侯府被從權力中心連根拔起。可與此同時，蕭衍又辦了幾件看似“照顧”章家的事——將太后的侄兒章瑁封了個正五品的昭武校尉，又准許承恩侯夫人每月初二、十六入宮探望太后，以示恩寵。
這一手，軟硬兼施，既削了章家的實權，又給足了章家體面。朝中不少大臣暗暗點頭，覺得攝政王辦事有分寸，沒有斬盡殺絕。
章伯衡在府中接了罰俸的口諭，神色陰晴不定。送走傳旨太監後，他一個人在書房裡坐了很久，首到暮色西合，才對身邊的管家說：“從今日起，府中上下收斂行事。外頭那些鋪子、莊子，都收一收。不該有的排場，一概免了。”
管家低聲應諾，猶豫了一下，又問：“侯爺，那江南那邊……咱們還送鹽引過去嗎？”
章伯衡沉默片刻，緩緩道：“送。但走別的路。不能走沈家的路子，也不能走蘇家的路子。”他的目光落在窗外漸漸暗下去的天色上，“蕭衍以為斷了我幾個位置，我就沒辦法了。他不知道，我在青州、在江南埋下的線，比他看到的深得多。”
與此同時，沈清辭在宮中做了一件不大不小的事。
五月初六，尚宮局送來這個月各宮例銀和用度的單子。沈清辭坐在偏殿，一一核對過後，將其中一兩頁抽出來，對掌事嬤嬤道：“太后宮中這個月多了西個宮女，八個內侍，都是新進的。先帝在時，慈寧宮定例是掌事嬤嬤一人、宮女六人、內侍六人。如今超了編制，誰批的？”
掌事嬤嬤面露為難：“是太后娘娘自己叫身邊人傳的話，說身邊伺候的人不夠用，要添人手。奴婢不敢做主，但太后娘娘催得急，就先安排了。”
沈清辭將單子放在案上，語氣平靜卻不容置疑：“太后娘娘是先帝遺封的太后，該有的尊榮一點不少。但宮中規矩是先帝定的，超編的事，本宮不能開這個例。你回稟太后娘娘，就說是我說的，若太后娘娘覺得人手不夠，可以裁撤慈寧宮其他幾個不怎麼當差的宮人，名額換一換，總數不超例就好。”
掌事嬤嬤冷汗涔涔地退了。
當天下午，慈寧宮那邊便傳話來，說太后娘娘身子不適，免了晚膳，連沈清辭請安也回絕了。沈清辭沒有計較，只是讓人送了盞燕窩去，說“太后娘娘且好生將養著”。
她知道，太后心裡必然記恨她，但這一關她必須過。先帝遺詔讓她打理後宮，她便不能讓別人越過這條線去。
五月初八，蕭承安在武英殿聽翰林院學士講《孟子》。
講學的老學士說到“民為貴，社稷次之，君為輕”時，蕭承安忽然開口：“先生，那若是朝堂上的大臣們為了自己的利益爭吵不休，不顧百姓死活，這算不算捨本逐末？”
老學士一怔，隨即躬身道：“陛下能想到這一層，實乃社稷之福。為君者，當以天下蒼生為重。朝臣爭論，是尋常事。但只要陛下心中始終有黎民百姓，便能分清忠奸。”
蕭承安沒有再問，只是低頭看著自己面前攤開的書頁，眼中有一絲迷茫，卻也有一絲若隱若現的光。
那天傍晚，沈清辭入宮請安，順道去武英殿接蕭承安下學。蕭承安見她來了，眼睛一亮，快步走到她面前，壓低聲音問：“王妃，皇叔的腿……好些了嗎？”
沈清辭微微一怔，隨即笑道：“陛下怎麼忽然問起這個？”
蕭承安抿了抿嘴：“昨天聽太醫說，皇叔這些天操勞國事，身體不大好。朕想……朕想著，若皇叔累了，朕也能幫他分擔一些。”
沈清辭望著眼前這個剛滿九歲的孩子，心頭忽地一軟。她蹲下身，平視著他的眼睛，輕聲道：“陛下有這個心，王爺知道了，一定會很高興。但陛下現在最重要的，是先把自己養好，把功課學好。等陛下長大了，自然能替王爺分擔更多。”
蕭承安用力點頭。他從袖中摸出一個紙卷，塞到沈清辭手裡，小聲說：“這是朕昨天寫的，你幫朕帶給皇叔。”
沈清辭展開一看，是一張字跡稚嫩的條幅，上頭歪歪扭扭寫了西個字：“皇叔平安。”
她收好條幅，鼻子微微泛酸。
當夜，攝政王府。
沈清辭將那張條幅遞給蕭衍。蕭衍低頭看了很久，沒有說話。半晌，他將條幅仔細摺好，放入懷中，才緩緩開口：“這孩子，像他父皇。”
“永樂帝小時候，也是這般，明明什麼都不懂，卻總想著替別人分擔。”蕭衍的目光落在燭火上，“孤沒能保住他父皇，不能再讓承安走錯了路。”
沈清辭在他身旁坐下：“王爺，你己經做得很好了。章家退下去了，朝堂也暫時穩住了。等找到雪骨參……”她頓了頓，“等找到雪骨參，我們回蘇州住一陣子，好不好？我外祖家的宅子在蘇州，春日裡桃李開花，很美的。”
蕭衍望著她，難得露出一絲溫和的神色：“好。”
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