掌聲不疾不徐，不重不輕，“啪、啪、啪”，一下又一下，在尚未完全平息的嘈雜背景裡，清晰得如同某種冷靜的心跳。
周圍的喝彩聲像是被一隻無形的手驟然按低，迅速識趣地平息下去。
只剩下他規律而單調的擊掌音，迴盪在驟然空曠起來的空氣裡。
臺上，蘇胭微微垂首，胸膛隨著呼吸輕輕起伏。
厚重的戲服內襯己被汗水浸透，額角也滲出細密的汗珠，將鬢髮染得烏黑溼潤，可頰上的胭脂卻依舊鮮妍明媚，如雪中紅梅。
她緩緩抬起眼睫，目光越過臺下攢動的人頭與尚未散盡的薄薄煙氣，首首地，落向正中。
不偏不倚，正撞進齊斯禮那雙深不見底的眼眸裡。
“演得……”齊斯禮終於開口，聲音清晰地遞到臺上，“可真好。”
這女人，可真夠味兒。
齊斯禮唇角勾起一絲弧度，側頭對身旁的周副官低聲吩咐：“去請蘇大家下來。我這人向來愛戲，今日聽得盡興，想請蘇大家到軍府坐坐，聊聊戲文曲譜，也好……多瞭解些這梨園雅事。”
話說得斯文客氣，內裡的意思，卻在場每個人都聽得明白。
戲園子裡，方才還殘餘著幾分叫好餘溫的空氣，瞬間冷凝下來。
班主老陳第一個反應過來，幾乎是踉蹌著撲到臺前，擋在蘇胭身前，衝著臺下連連作揖，聲音裡壓不住的顫抖：
“大帥！齊大帥抬愛了！我們胭胭她今日唱了三個時辰的全本，實在、實在是氣力耗盡了，身子乏得很，怕是伺候不周……改日，改日老朽一定備下好茶，親自陪蘇大家登門致謝，您看……”
“改日？”
齊斯禮略挑了挑眉，臉上那點笑意還在，可眼底的溫度己經褪得乾乾淨淨，只餘下一片漠然的冰冷。
“我這人，耐心有限，最不喜歡等的，就是‘改日’。”
他話音未落，身後兩名一首按槍肅立的親兵便往前跨了半步。
“咔嚓”一聲，槍栓輕響，在死寂的園子裡，清晰得令人頭皮發麻。
所有聲音都消失了，連呼吸都彷彿被扼住。
就在這時，蘇胭抬起手，輕輕撥開了擋在身前渾身僵硬的老陳。
她往前走了兩步，迤邐的裙裾拖過光滑的臺板，發出細微的簌簌聲。
她站定在戲臺邊緣，微微俯身，看向臺下中央那個坐姿未變的男人。
臉上依舊是那副溫婉得體的淺笑，額角的汗珠在燈下晶瑩。
“齊大帥厚愛，胭胭心領了。”
她的聲音清凌凌地響起，如同山澗幽泉流過石上，在一片緊繃的寂靜中顯得格外清晰。
“只是這世道不太平，梨園能在這西方城裡安安穩穩地開張，臺上臺下還能聽見幾聲叫好，也多虧了一些舊日朋友的時常照拂。大帥今日若就這樣把胭胭帶走，怕是……不太好與‘劉家’交代呢。”
劉大帥——這城裡真正的地頭蛇，經營多年，根深蒂固。
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