墩墩快步衝到晚晚面前，晃了晃緊扣的小爪子，鄭重說明新增的賭約條款。
“原先只是賭你會不會主動上藥，現在我們全體拉鉤加碼！若是三日之內凜哥耳廓的牙印淡化不明顯，你就要帶著我們全體幼崽攀登後山歪脖子古松，採摘頂端的松果；要是牙印恢復順利，我們所有人幫你整理一週的藤條編織材料！”
話音落下，一眾幼崽齊齊伸出小指，整齊劃一朝向晚晚，等待敲定新約定。
晚晚看向人群裡躍躍欲試的小傢伙，轉頭望向身側的凜，眼底閃過狡黠。
“要不要一同加入賭局？”
凜挑眉，順勢伸出小指，與晚晚指尖相扣，連帶圍攏的所有幼崽完成集體拉鉤。一圈小指交錯相抵，廣場石板刻下密密麻麻細碎指痕，拉鉤習俗貫穿全程。
“既然要玩，便陪小傢伙們盡興。”
本章衝突第一層鋪墊完畢：一場圍繞耳朵牙印癒合速度的趣味賭局，將主角二人與部落幼崽捆綁在一起，日常嬉鬧之下，暗藏林間異動帶來的緊張感。廣場角落，幾名成年族人低聲議論河谷陌生爪印的事，凝重的交談聲，與幼崽歡快的喧鬧形成鮮明反差，拉高故事氛圍感。
賭約敲定後，幼崽們散開玩耍，墩墩拉著同伴比拼爬石墩，其餘小狼圍著刻痕石板練習拉鉤立誓。晚晚倚靠廣場老槐樹樹幹，抬手看向凜左耳的齒痕，暗自盤算每日按時塗抹藥膏，穩穩贏下賭局。
“這般在意輸贏？”凜走到槐樹旁，並肩而立。
“那當然，我可不想帶著一群調皮鬼爬後山古松，那棵樹枝幹陡峭，很容易打滑。”晚晚仰頭望向樹冠縫隙漏下的日光，隨口作答，忽然想起幼年往事，“小時候我們一起爬過那棵歪脖子松，你摘了最大的松果，塞給我。”
零碎的童年回憶翻湧而出，七歲屋頂認星，林間採摘野果，學堂學習編織，歲歲年年的陪伴填滿思緒，青澀的情愫在閒聊中緩緩發酵。
“你當年抱著松果，險些從枝幹跌落，是我拽住你的尾毛。”凜補充舊事，細節喚醒共同的過往。
晚晚臉頰微熱，抬手拍打對方胳膊：“不許揭我的舊短！你看，我們各自都有小把柄了，這下扯平。”
二人閒聊間，墨塵長老緩步走向槐樹，手中捧著一卷泛黃獸皮星圖，神色帶著幾分凝重，打斷閒適的交談。這一情節開啟本章核心伏筆埋設環節。
“方才清點族群古老星圖藏品，發現一處往年先輩記錄的細節，與近期山林異動息息相關。”
長老鋪開獸皮，星圖畫滿整片山林對應的星辰點位，也就是晚晚兒時隨意命名的“鍋鍋系列”星空，星圖邊緣角落，標註一處隱秘的山間巖洞，註釋文字記載：荒原鄰族百年前分裂為平和遷徙派與激進守舊派，激進派系藏匿於森林夾縫巖洞，素來敵視兩族和睦共處。
晚晚俯身端詳星圖，目光落在密密麻麻的星辰標記，想起當年指著星空胡亂命名的模樣，嘴角泛起淺淡笑意。
“大半星星都是我隨手起的名字，沒想到被完整記錄在族群星圖裡。”
“每一顆標註的星辰，都是獨屬於你們二人的印記。”墨塵收起星圖，語氣嚴肅，“平和鄰族首領己經抵達山林外圍，明日會依照石洞邀約碰面談判，激進派系必然會從中作梗，你們二人多加戒備。”
凜頷首記下叮囑，目光望向遠處連綿的後山密林，原本輕鬆的心態收斂大半。原本只是牙印賭約的日常瑣事，悄然和族群領地危機交織，故事節奏鬆緊交替，緊張感持續疊加。
長老離開後，廣場的氛圍悄悄變化，不少成年族人得知激進派系的訊息，陸續收攏玩耍的幼崽，叮囑孩童不可獨自踏入山林。歡樂的廣場漸漸冷清，只剩零星幾隻幼崽依舊圍著石板玩鬧。
晚晚攥緊手心，原本的嬉鬧心思消散大半，看向身旁的凜。
“明日石洞談判，我們需要做好萬全準備嗎？”
“依照原定計劃，巡邏小隊隱蔽埋伏，我們二人首面平和鄰族首領，隨機應變即可。”凜語氣沉穩，“今日暫且了結牙印藥膏養護的小事，入夜之後整理出行物資。”
午後時光緩緩流逝，落日染紅整片山林天際。
晚晚拎著裝著藥膏的陶罐，和凜一同返回木屋院落，打算仔細處理耳廓傷口，認真應對和幼崽的賭約。院落楓樹落葉堆積一地，晚風捲起枯葉盤旋飛舞，院落角落存放著編織風箏的竹篾、絨線，是此前約定完工的物件。
踏入屋內，晚晚搬來木凳，示意凜落座，再次蘸取草木藥膏。這一次她放平心態，褪去所有侷促，指尖穩穩塗抹齒痕西周。
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