宴席散盡，眾人各自退去。馬安明回到私宅，只覺渾身痠軟乏力，一身筋骨彷彿盡數散架，疲憊得連抬手的力氣都無。
自收到朝廷巡查文書，得知小侯爺將親臨豐茂縣，他便日夜操勞、殫精竭慮。修整梅苑居所、排布儀仗禮俗、核對河道碼頭工事，樁樁件件皆親力親為。待李驍抵達縣城，更是接連兩日寸步不離、躬身陪侍，分毫不敢懈怠，日日懸心戒備，早己身心俱疲。
馬伕人端著溫水上前，細心為他寬衣卸帶。見他面色憔悴、眼底青黑濃重，忍不住低聲抱怨：“這才剛來兩日，就把你折騰成這般模樣。日日提心吊膽、奔波忙碌，半分清閒也無。這位小侯爺究竟何時才能巡查完畢、動身離去？”
馬安明癱坐椅中，長長吐出一聲疲憊的嘆息，眉眼間盡是倦怠與無奈，連忙擺手叮囑：“休得胡言妄議。他是朝廷欽差、御前巡查使，更是侯府貴胄，一言一行牽動地方光景，半分疏忽都擔待不起。多辛勞幾日，本就是我輩本分。”
他嘴上正色訓斥，心底卻透亮清明。
這般頂級勳貴子弟外派地方，大都是來基層鍍金攢功。唯有等碼頭工事徹底竣工，他領下這份實打實的政績，方能回京領賞。
他唯有暗自祈願，這位性情莫測、行事難料的小侯爺能安穩巡查、無事發生，待到功成便平平安安離縣，也好讓他卸下重壓，安穩鬆一口氣。
另一邊，小侯爺李驍也沒好到哪去。
連日車馬奔波千里趕路，剛到豐茂縣便馬不停蹄前去巡查河道工事，之後接連兩日周旋於官場宴席，假意飲酒作樂應酬眾人，看似逍遙放縱，實則心神時時刻刻繃得緊緊的，不敢有半分鬆懈。
這般連軸操勞，他早己疲憊不堪，睏意陣陣襲來，只覺昏昏欲睡。可他不敢就此沉沉睡去，臨睡前特意遣人，喚來了管家忠叔與護衛長李硯進臥房問話。
這二人皆是母親臨行之前，特意從侯府撥出來護他隨行，也是李驍心中最為信得過的人。
忠叔乃是父親鎮北侯奶孃之子，自小陪著父親一同長大，如今執掌侯府大小事務，是府裡的大管家，處事老成穩妥。
護衛長李硯，則是父親麾下副將李柏的嫡次子，一身武藝高強，執掌侯府護衛，此番一路跟來，專責護衛他的人身安危。
燭火搖曳，屋內光線昏柔，待二人躬身立在面前，李驍壓下翻湧的倦意，抬眼開口，要聽二人這些日子暗中打探得來的各類訊息。
燭火在屋內輕輕跳動，李驍強撐著濃重睡意，看向面前二人。
忠叔率先上前回話，神色沉穩：“回小侯爺，我這邊各處留意打探，地方上一切照常，暫未發現異樣。”
隨即護衛長李硯跨步上前，低聲稟報，語氣帶著幾分凝重：“屬下這邊查到，禁衛軍頭領宋鳴依舊死死盯著您的一舉一動，恪守原定規矩，隔日便往京城遞送密信。不止如此，他還暗中派出好手，伺機潛伏，專在屋外偷聽牆角，想要探聽咱們屋內的談話。”
聽聞此話，李驍眉宇微蹙，指尖輕輕叩了叩床沿。
這些早在他預料之中。身在外地，頭頂依舊懸著朝廷的監視，一舉一動皆落在旁人眼底。方才宴席之上飲酒賞樂，裝作沉醉紈絝模樣，一半是做給外人看，一半便是演給宋鳴那夥監視之人。
他沉默片刻，低聲吩咐：“往後屋內議事，務必要多加留意。屋外多布咱們自己人，但凡察覺有外人潛伏窺探，不必打草驚蛇，只悄悄把人逼退即可，萬萬不可起衝突，落下把柄送回京城。”
忠叔與李硯齊齊躬身應下：“屬下謹記。”
聽完吩咐，忠叔與李硯躬身領命，輕手輕腳退出門外。
房門緩緩合上，屋內燭火搖曳，李驍再也撐不住滿身倦意，和衣躺倒，沉沉睡了過去。
院外廊下，夜色深沉，月光淡淡灑落。忠叔與李硯並肩踏出臥房，二人目光相接，默默相互點頭拱手，半句多餘的閒話也沒有。
短暫的交匯過後便即刻分開，各自奔赴職守。忠叔去核查梅苑院內各處人事動靜，李硯則排程侯府護衛，佈下暗哨，嚴守西周，提防有人窺探偷襲。
待門外兩道腳步聲徹底遠去，院中重歸寂靜，屋內隱於樑柱、帳後的兩處黑影，才極輕地鬆了口氣。
屏息斂形，隱匿在頂尖高手眼皮底下全程蟄伏，分毫氣息不敢外露，這般極致蟄伏，委實耗神費力。
這二人，乃是鎮北侯暗中培植的死士暗衛，是隻聽命於侯府與李驍的隱秘力量。他們日夜輪換、寸步不離，隱匿暗處貼身護主，是李驍最隱秘的一道屏障，此次被鎮北侯派來暗中保護小兒子。
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