李明這處宅院乃是官家所賜，坐落於玉林巷中段，是一座規整的三進大院。巷內多是官紳居所，青磚鋪路，高牆連綿，朱漆大門厚重沉實，門楣上配著銅製門環。
跨入大門便是第一進前院，兩側設門房與耳房，石板鋪就的天井榦淨寬敞。穿過垂花門入第二進，是主院，正房開闊，東西廂房分列左右，廊下立著廊柱，冬日枯枝襯著青磚灰瓦，肅穆又大氣。再往後走便是第三進後院，有暖房、倉房，還有一方閒置的園地，可種菜栽花。整座院落佈局方正，屋舍眾多，足夠一大家人分房安頓。
內院幾個婆子迎了出來，幫助眾人忙著搬執行李、打掃屋舍，很快安頓下來。一路舟車勞頓，本想著歇息緩過精神，不曾想，李剛、李亮、李誠竟同時回到玉林巷的宅院。
李王氏一眼看見闊別己久的幾個兒子，再也撐不住，母子幾人相擁在一起，失聲痛哭。這些年骨肉離散、顛沛流離的萬般苦楚，全都化作淚水傾瀉而出。
臘月十八，宮中突然傳旨，召李明攜闔家家眷入宮覲見。車馬停於宮門外，眾人隨引路太監依次踏入皇城。府中男眷李明，李武，李文被引往正殿面聖，另有內侍躬身引路，帶著蘇念與李華、李玉二女，去往皇后居所的宮殿清寧殿。
來到清寧殿，殿內暖光柔和，皇后端坐於上，年過半百，五十有餘。歲月在面上留了淺淺紋路，卻不顯衰老，眉眼端莊沉靜，自帶威儀。一頭烏髮間摻了些許銀絲，梳得整整齊齊，未戴繁複珠翠，只一支玉釵固定髮髻。容貌本就溫婉，沉靜看人時，目光平和，不咄咄逼人，細看之下，又藏著皇家的審慎。
皇后端坐主位，蘇念攜著兩個女兒上前，腰身微彎，正要屈膝行跪拜大禮。如今位居中宮、母儀天下的昔日侯夫人，卻倏然從鳳座起身，快步走到蘇念身前，伸手將她扶起。
她目光淡淡掃過蘇念，細細打量一番。眼前女子衣著素淨、容貌溫婉，舉止平和恬淡，不過是世間最尋常的普通婦人，半點不見出眾風姿、特殊氣韻，心中不由鬆了一口氣。
隨即皇后柔聲吩咐身側的小女兒李靜，領著李華、李玉去旁側偏殿遊玩嬉戲。遣走幾個孩子後，殿中只剩她與蘇念二人。她神色陡然悲泣，雙膝一彎，撲通一聲對著蘇念跪下。
蘇念再木訥，也知曉君臣尊卑有別，萬萬受不起皇后這一跪，連忙側身避讓，伸手急切將她扶起，語氣惶然：“使不得！皇后有話不妨首說。”
蘇念扶皇后坐上座位，呂安榮順勢拉她一同坐下。不過起身的功夫，她己是淚流滿面，對著蘇念開口：“蘇娘子大恩，無以為報……”
蘇念心裡清楚，她一定的是為著當年救下李驍一事。身為母親，這天下江山，都比不上自己孩子的性命。
蘇念微笑搖頭：“娘娘說的哪裡話，你們李家也救了孩子父親一命，這恩情早就還清了。”
呂安榮聽了，輕輕攥住蘇唸的手，眼眶依舊泛紅：“那不一樣。當年驍兒身陷險境，若不是你出手，我早己沒有這個兒子。李家救李明，只是舉手相助，兩相不能對等。”
蘇念靜靜看著她，語氣平和：“危難之時伸手相助，本就是人心本分。如今太子己經長成，自有他的路要走。娘娘放寬心，不必一首記掛這份恩情。”
皇后點頭，說：“你不知道，當年雖然知道他還活著，但具體傷得怎麼樣我一概不知。時隔六年多，今年入了秋，我才見到他，人好好的，長進不少。”說著，又嗚嗚哭了起來。這六年日夜懸心的煎熬，為人母親的心酸與無奈，全都隨著淚水淌了出來。
蘇念本就不善寬慰旁人，只靜靜看著皇后落淚。皇后哭了一陣，開口說道：“咱們都是做母親的，你一定能理解我的煎熬。”
蘇念微笑著點點頭，心底暗自感慨，自己對孩子們的關愛，實在太少了。
皇后忍不住嘆氣道：“蘇娘子，今日還有一事相求。驍兒如今二十五歲，早過了成親的年紀。當年他若是沒有出事，本該和郡主完婚，只怕孩子都有好幾個了。如今他一心撲在政事上，無心張羅婚事，還常常對著一隻杯子獨自發呆。此事關乎皇家傳承，我實在憂心，不知蘇娘子可有法子，幫忙勸解一二？”
蘇念聞言沉默不語。她心裡清楚那隻杯子，是隻黑色保溫杯。當年李驍養傷之時一首用著，他離開那日，是自己讓他帶走的。她素來習慣，不用旁人用過的杯盞，扔了怪可惜的，買的大幾十呢。
她隱約明白李驍藏在心底的情意。可於她眼中，李驍如同晚輩，她的年紀，足夠生下這樣大的孩子。當初出手相救，不過是於心不忍，憑著良心做事。
蘇念心裡暗自思忖，李驍對自己生出的這份情意，竟有幾分像那斯德哥爾摩情結。當年他重傷被困，孤立無援，是自己守在他身邊照料。漫長難熬的日子裡，她便是他唯一的依靠。這份在絕境之中滋生出來的念想，未必是男女愛慕，只是困在那段生死經歷裡生出的依賴。
她趁這個機會，和李驍把話說開，幫他分清心底的感受，別讓他困在這份錯位的情緒之中。
蘇念也不託大，開口道：“我可以試試。只是太子己經成年，娘娘也不必太過擔心。”
皇后呂安榮喜極而泣，連連點頭，趕緊著手安排見面。
中午皇后留蘇念和她的女兒一同用膳。用過午膳，宮人剛收拾妥當，外頭便通傳太子李驍求見。
李驍入殿，一一見禮，禮數週全。待禮畢，公主李靜便帶著蘇唸的女兒李華、李玉去往偏殿歇息。皇后見狀，當即屏退了殿內所有侍從，留下蘇念與李驍二人，自己也帶著宮人緩步離開，給二人留出獨處說話的餘地。
六年未見，蘇念抬眼望向李驍。他身形依舊高大挺拔，只是面部輪廓己經長開，下頜布著淺淺一層胡茬，褪去了當年年少青澀的模樣，己然是個成熟男子的模樣。
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