陸承硯抱著里正抄本過臨溪坊口，靴底在青石板上刮出一道溼痕。巷口忽然有人喊：“陸二郎！冊若送遲半刻，里正關門，損批先入薛氏口供——你二嫂的五月欄，明日便無旁證！”喊聲是繡莊派來的盯梢，不是幫忙，是催命。抄本邊角還沾著損批冊的墨，若今夜送不到里正案上，明日卯時堂上，周桂娘遞的墨甕損批，便只剩葉氏一面之辭——髒盆扣實，滿兒匠籍路先斷。他心想：冊裡薛氏按過指印的損批頁，是新證據；證據若今夜不到案，明日堂上便只剩許蘭因一面之辭。他加快步子，剛踏上坊橋，迎面撞見兩個陸氏宗房族丁，袖口紅漆未乾，像從刻刀料倉剛出來。
“喲，陸二郎！”高個的一啐，唾沫落在陸承硯肩頭，“匠戶女婿也配替里正送冊？葉氏年畫坊的髒水，別濺到陸氏門楣上！”
陸承硯沒躲，反而把抄本舉高半寸，讓唾痕暴露在燈影裡——這一舉，不是逞強，是要讓里正小廝也看見：陸氏族人先辱，葉氏後擔。另一個族丁補刀：“三郎在門生書院丟的臉，你二嫂賠得起？百幅訂銀若塌，你拿啥填？刻刀料賬虧空，宗房還替你們擔！”
他本可繞路。繞路，里正今夜不見冊，損批先入案，葉知窈明日便少一條旁證。他卻站定，把抄本換到裡側，聲平：“冊要送。話，明日堂上說。”高個抬手要奪，陸承硯側身一讓，竟把冊脊撞在對方腕版上——疼得族丁倒吸一口涼氣，圍觀坊民低低騷動，有人悄聲：“陸二郎硬了？”
高個還要攔，里正家的小廝從巷口探出頭：“陸二郎？里正等著呢！”族丁一散，像避瘟。陸承硯進巷，肩上衣襟仍溼著那一口唾，他沒擦，先把冊遞進去。里正翻了兩頁，忽然指一處蠟封：“這蠟邊撬過，不是雨蝕。人禍暴露，薛氏推責便站不住。”陸承硯一怔——里正竟先看蠟，不看唾。他暗忖：損批真相若先落案，明日筆跡師偏判，也偏不到葉氏一人頭上。里正又抬眼：“薛氏若反咬，你媳婦須當場對質——今夜睡不安，也得把冊抄清。”
陸承硯應了一聲，轉身出巷。天光將暮，坊口燈未亮，一隻瘦匠貓蹲在年畫坊排水溝邊——匠貓偷吃蠟屑，舌舔蠟屑，膠油凝在貓須上，一綹綹亮得刺眼。貓抬頭看他，眼綠，肚餓，仍舔。陸承硯指節摳進橋欄，木刺扎進皮裡，不出聲。他暗忖：貓討蠟能活，人討認只能挨唾；若明日卯時偏判，這口唾便不算最髒的東西。
貓在討蠟，他在討什麼？討陸氏一句認？討三郎一句謝？他答不出，只把刺拔出來，血珠滾進欄縫。風過，蠟屑味與墨氣絞在一處，刺鼻。
不回雁回里。回那裡，薛氏必問刻刀料，大哥必問訂銀，沒人問他肩上的唾。他轉身往年畫坊走，越走越快——還有人在等他回去吃飯。不是陸氏，是葉氏。
年畫坊裡，年畫坊夜煨羊湯，姜塊在油麵上跳，滿院都是暖香。秦素娘在灶前攪勺，羊脂白，湯滾如沸。葉德昭從側廳搬出一罈酒——葉德昭留陳釀，封泥厚，色沉，是葉知窈出嫁那年餘的，平日來客才動。陸承硯要攔：“爹，不必……”
葉德昭拍開泥：“明日卯時堂上見，今日補身，不算奢。你肩上的東西，比酒髒，得衝一衝。”
秦素娘盛湯，先舀最濃的一碗推給女婿，又挑腿肉：“陸郎過坊被啐的事，里正小廝說了。葉家十隻鴨，羊是今早買的，不動坊賬。你吃，不吃，我明日再宰一隻！”
陸承硯捧碗，熱氣燻眼，竟燙出淚意。他忙低頭，怕人瞧見，指節卻在碗沿摳出一道白痕——因而沒接秦素娘第二碗，只把第一碗捧穩，像捧住葉家給的體面。西廂門簾一掀，陸小滿被知衡抱出來，揉眼，瞧見爹，竟伸手抓袖口，小指頭勾住不放，不像白日那般認生。知衡笑：“姐，滿兒今晚認爹了！”
葉知窈從側廳出來，編號冊還夾在腋下，瞧見這一抓，胸口軟半分，卻立刻把冊按緊——索未清，不能因一抓亂陣。她目光在陸承硯空蕩袖口停一息，又移開，像驗貨的人只看裂口，不看淚。她琢磨：滿兒這一抓，抓的是爹，也是明日堂上的膽——爹若在，她少分半點心慌。
她吩咐：“知衡，損批冊抄本，里正收妥了？”
“收妥了！”知衡遞上回執，“我比您吩咐的早半個時辰送去，里正還額外蓋了收印。薛婆子來鬧，說周桂娘昨夜沒回雁回里，里正只問一句：損批冊誰遞的？薛氏臉就白了。”
葉知窈一怔。知衡竟先一步，把損批冊與里正線拴死，比她的令還快。她頷首：“好。晚膳後你歇，明早跟我去側廳。”
滿兒仍抓爹袖，葉知窈沒硬掰，只把孩子往陸承硯懷裡送了半寸。陸承硯僵住，像捧一件易碎的瓷。秦素娘催：“抱穩！你瘦成這樣，娃不抓你抓誰？”
葉德昭斟酒，只半盞：“暈而不醉。青娘，你陪他聊聊。里正冊上寫了，有話別憋。”他頓了頓，從袖裡摸出一張薄箋，壓在裂冊旁：“顧公子託人帶話——樣冊裂了，府學不重議勢，只重議漆。墨路若斷，百幅門神先塌。”
陸承硯瞳孔一縮。原來府學要揭穿的不是裂口，是刻刀料賬——這一紙，把三郎私下的嚷，改成堂上必問的索。他連喝兩碗羊湯，第三碗推回去，胃脹得發疼。夾起腿肉，手抖，肉又落回碗。秦素娘瞪他一眼，沒罵，只把腿肉撕小推到他碗邊——這一撕，是疼他，也是逼他吃。陸承硯知道：葉家給的不是軟話，是讓他有力氣明日站岸的糧。
葉知窈瞧見，沒說話，只把熱薑湯推他手邊。指腹在碗沿一觸即離，像把穩字遞過去。她琢磨：裂冊若明日呈到府學，顧公子必問墨路從何斷——答不好，百幅訂銀先塌半。他這一抖，抖的不是餓，是怕——怕明日卯時，筆跡師舌尖一落，先驗的不是字，是他肯不肯認休；認了，滿兒匠籍路斷；不認，許蘭因拿短箋與休妻契同源，把陸氏與葉氏焊死。
陸承硯應下，把裂冊從袖裡取出，擱在桌角：“冊裂了，勢也裂。我不推給三郎，刻刀料賬虧多少，堂上再說。”沒想到葉知窈忽然按住冊角，指節發白，沒讓他獨攬：“裂口在，債在，可裂的人是誰，堂上須問。你獨認，許蘭因正等著把引薦債焊進休妻契。”
陸承硯一僵，竟慢慢鬆手——這一鬆，是把堂上的話頭，讓出半寸給她。葉知窈瞧一眼，沒攔——丈夫這一手，是把債從私下嚷，改成堂上證。她心想：他肯把裂冊擺桌上，便是肯同案；同案在，明日便不能讓他獨自認休。她又暗忖：顧公子薄箋若真，府學問漆不問裂，三郎私嚷的刻刀料賬，反而成了堂上必問的刀。
飯畢，眾人散。葉德昭帶知衡去側廳守版框，秦素娘抱滿兒睡。院裡只剩羊湯餘香與蠟氣。廊下版框輕響，知衡低語：“姐，顧公子的人又在坊口探頭。”葉知窈在臥房聽見，眉心一緊，卻沒出屋——她心想：盯梢的不是漆，是葉氏敢不敢睡。
葉知窈端溫水進臥房，擱在衣箱上，蹲床側，語氣放輕：“渴不渴？”
陸承硯睜眼，頭暈，神卻清。他別過臉，沉聲：“水放這兒。你去忙版框。”
“版框知衡在數。我忙的是你。”她脫外衫，推他，“往裡挪挪，我躺一會兒，聽你說。”
門外知衡腳步一頓，像要回稟版框，又生生收住——低低騷動一瞬，廊下靜了。
他沉默挪位。她拉上薄被，閉眼，豎耳，指節卻在被下悄悄攥緊——她知道：這一夜談的不是閒氣，是明日堂上的站位；站位談錯了，比刻刀料賬虧更致命。
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