葉知窈靜了一息，沒立刻接話，只把被角往下壓半寸——這一壓，是讓他先把氣吐完。隨後她才伸手，指腹替他拭眼角，不碰唇，一觸即離：“那就別叫。叫也沒用。陸氏認的不是聲，是價。”
他翻身，抓住她腕，又鬆開，像怕捏碎：“你會嫌棄我嗎？”
“此刻不嫌。”她答得痛快，目光不躲，“往後幾十年，我不敢保。你問我，我也問你：你娶我，圖什麼？”
“圖你掌欄，圖葉氏勢，圖滿兒有路。”他垂眸，答得也痛快。
“對。”她笑，笑裡無溫，只有理，“我也圖你站岸，圖你同案，圖你不把麻煩推給我一人。咱們都勢利，別裝清白。你今日送里正冊，肩挨一口唾，仍把冊送完——這一送，比一百句‘我不嫌你’值錢。我不哄你，你也別哄我：明日卯時，若筆跡師偏判，我不讓你獨自認休，你也別讓我獨自擔刻刀料賬虧。”她頓了頓，目光落在他空蕩袖口，又移開，像驗貨的人只看裂口，不看淚。
陸承硯沉默良久，竟也笑，笑比哭還難看。他暗忖：她不說永不相嫌，反而痛快承認勢利，竟比任何軟話都真。他若入贅葉家，沒了田地，拿什麼養她和滿兒？
“說著玩。”她接得快，“你入葉家門，行會不認陸氏二房，只認掌欄的人。你掌不了欄，就站岸，把里正的冊、宗房的損批、書院的墨路，一條一條遞到堂上。養我和滿兒，不靠田，靠索清。”
酒勁上來，酒勁吐三郎恨，陸承硯話更多：“我五個月大，娘又懷，胎不穩。村裡老人說斷奶保胎，我斷奶後不吃不喝。爹孃保大的，不保小的，看命。七個月，娘滑胎，下紅不止，我七歲被大舅娘抱走，三歲回陸氏，又哭，又送回。裴懷瑾週歲那年，大舅娘病故，我才歸家。陸郎訴寄養冤，不是藉口，是陸氏嫌我晦氣。”
葉知窈靜聽，半晌道：“你清醒嗎？明日卯時，我說的話，你酒醒後記不記得？”
“記得！”
“好。”她盯他，知窈剖冷血理，話刻薄卻不躲：“你爹孃不喜你，最大原因是你於他們無多餘價值。老大有後，老三有功名，你呢？會下地，會算賬——陸氏不稀罕。你的價，等同耕牛。”她說完，目光不避，像驗漆的人只看配比，不看人臉色。
陸承硯淚湧，卻硬把臉扭向裡側，不讓淚落在她襟上——這一扭，是窮者的傲，也是當爹的羞。他啞聲問：“我是他們生的，為什麼要生我？”
“生兒防老，不絕後。愛可有條件。你有三個兄弟，佔位的有人佔，你佔什麼？”她話刻薄，卻不躲，“你於陸氏無價值，便輕賤。不止你，世間多如此。”她停一息，聲稍緩，仍不留情：“你爹罵你，你娘送你去舅家，不是因為你壞，是因為你佔的位，換不來他們想要的回報。”
他反擊，聲音發澀：“你呢？你爹孃喜歡你，因你有價值？”
“是！”她認，眼神不閃，唇角一抿，“若非我掌年畫坊，若非我掙下五月欄，我能帶滿兒回孃家長住？能有一百二十貫嫁妝底氣？你也當爹了，滿兒若一事不成，你願掏空家底給他娶媳婦，還賣命替他養？”
陸承硯喘粗氣，眼眶紅透，指節把被角擰出褶：“我不讓滿兒跟我一樣！他就算淪落到討飯吃，我也不嫌！我若有一天嫌棄自己孩子，我自己跳河，說到做到！”
門外知衡本要回稟版框，聽見這一句，腳步驟停，竟倒吸一口涼氣，沒敢推門——這一停，是把“護滿兒誓”先記進耳朵裡，明日堂上便多一個旁人證。
葉知窈瞧他呼哧喘氣，竟也軟了。然而她沒接軟話，只把被角從他指下輕輕抽平——這一抽，是不讓他把自己擰壞。她琢磨：他護滿兒的誓，比任何甜話都真；有這一誓，明日堂上便多一根骨。她低聲補一句：“滿兒有你這個爹，是我送他的禮。”
他推她：“離我遠點。你爹孃好，你還往壞處想他們。”
她沒惱，只收被角。陸承硯背對她，卻想：和樂人家，怎養出她這性子？她莫不是也吃過虧？
外頭更鼓敲過二更，院門又響。知衡喊：“姐！有人送名帖！”
葉知窈披衣出去，接帖展開，眉心驟緊。她忽然看見樣例背面還有一行供詞草稿，指節一緊，隨即把供詞抄進旁證欄——否則明日卯時，筆跡師只驗字，不驗誰遞短箋。帖上寫：驗筆跡者，明日卯時不變；附樣例一紙，休妻契與短箋同源，先驗契，再驗箋。半枚繡莊私印，印色新得刺眼。送帖人己走，只留一句口信：許掌櫃說，陸二郎若識相，堂上少辯兩句，對大家都好。
許蘭因又贏半籌——卯前名帖再驗，筆跡師舌尖己備偏判樣例。局面驟然升級：先驗休妻契，再驗短箋，葉氏與陸氏同索。葉知窈把帖與樣例並壓冊底，與裂樣冊、損批冊、斷箋同索。她暗忖：名帖附樣例，是要逼陸承硯先認休，再驗命案短箋，把葉氏與陸氏焊死在同一樁索上。她又琢磨：若里正先記損批人禍，許蘭因再壓，也壓不過先行收印——這便是反轉的縫。
陸承硯跟出來，聽見知衡在廊下倒吸一口氣，喉間一滾，轉而把自己的名字寫在旁證欄，與她的名並列：“我不認休！認了，滿兒匠籍路先斷，清名一旦先汙，葉氏五月欄也保不住！”
“對。”她收冊，指腹在帖角一壓，“陸郎護滿兒誓，我記下了。你不討陸氏，我也不討繡莊。明日卯時，看誰先開口。”
定格在這一瞬：名帖私印在燈下紅得扎眼，樣例上“也”字末筆拖長，像鉤子。葉知窈指節按在帖角，紙纖維在指腹下微顫，像百幅門神未轉，聲先到了。陸承硯站在她身側，肩上衣襟仍留著白日那口唾的痕，他不擦，只把冊抱緊——討不到的認，明日堂上，用證據討回來。
天邊泛起蟹殼青，雨意又聚。知衡在廊下守版框，滿兒在秦素娘懷裡睡熟，小指頭還彎著，像白日抓爹袖的形。葉知窈合冊，抬眼問陸承硯：“筆跡師舌尖一落，先驗字，還是先驗你肯不肯認休？”
陸承硯沒答，只把名帖樣例又按深一分——這一按，是同案，也是明日堂上的第一步。
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