“這次你確定能成功嗎？”索爾茲·萊斯特緊緊皺著眉。
吧檯前的燈光亮得刺眼，卻照不透眼前那個黑袍人的面容。
兜帽的陰影像一潭死水，牢牢覆在那張臉上，只露出一雙佈滿血絲的眼睛。
偌大的酒館空空蕩蕩，連酒保都不見蹤影。
黑袍人沒有立刻回答。
他伸出一根枯瘦的手指，在吧檯上緩緩畫了一個圈。
“幾年了？”黑袍人的聲音像兩塊鏽鐵互相摩擦，“這些年，我給你指的路，什麼時候錯過。”
“路是沒錯。”索爾茲端起面前的錫酒杯，看了一眼又放下，酒液在杯中晃了晃，倒映出他緊鎖的眉頭。
“可人也換了不少了。上次那個流浪漢，你說他腦子夠用，結果切開一看，儀式根本啟動不了。再上次那個欠債的書記員，連第一輪獻祭都撐不過去。這些年我前前後後給你找了多少人？二十三個。二十三顆腦袋，沒一顆能用的。你現在又告訴我，一個借住在北塔區貧民窟裡的女人，就是你要的智慧之人？”
他越說越快，最後幾乎是咬著牙擠出這幾個字。
黑袍人靜靜聽著，等他說完，才從喉嚨深處發出一聲類似笑聲的氣音。
“你以為智慧是什麼？多讀幾本書？會算幾筆賬？”黑袍人緩緩搖頭，“索爾茲，你侄子那樣的，你親手培養出來的，在你看來算不算聰明？”
提到侄子，索爾茲的表情微微變了變。
那孩子是他大哥留下的遺孤，也是他手裡最拿得出手的一張牌。
送進最好的學院，請最好的家庭教師，所有開銷他眉頭都不皺一下。當然，這不完全是出於親情。
如果能用自家人的腦子完成儀式，那比在外面冒風險抓人強得多。血緣擺在那裡，事後處理起來也方便。
但這番心思，他沒對任何人說過。
“那小子還差得遠。”索爾茲岔開話題，語氣有些不自然，“不過他說過，這個女人不簡單。那個連哈洛教授都當場愣住的雙缸方案，就是她提出來的。”
“所以你也知道。”黑袍人的手指停住了，指尖重重地點在吧檯上，“一個從未進過學院的女子，隨口一句話推翻帝國五十年的技術定論。這種智慧，不是靠培養能培養出來的。索爾茲，真正的智慧，是天生的。”
索爾茲沉默了幾秒，手指敲著吧檯桌面。
“那你告訴我，為什麼偏偏是現在？之前你怎麼不說？”
“因為首到昨天，我才確定。”黑袍人微微抬起頭，兜帽下那雙充血的眼睛首首盯向索爾茲，“你查過她的底細了嗎？”
索爾茲從懷裡摸出一張疊好的紙，在吧檯上展開。上面密密麻麻記著各種資訊，但絕大部分欄目後面都是不詳。
“什麼都沒有。”索爾茲的聲音壓得很低，“她就像是憑空從空氣中冒出來的。唯一能查到的，就是她借住在那個叫克洛克的女人家裡。”
他頓了頓，手指在紙上某個名字上點了點，“這個女人……教會好像經常關照她。”
“這就是你猶豫的原因？”黑袍人的語氣中帶上了一絲若有若無的諷刺。
索爾茲沒有接話，端起酒杯猛灌了一口。
“克洛克是土生土長的本地人，更麻煩的是，哈洛那個老東西在盯著，這要是傳出去……我這邊的生意不好交代。”
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