自南詔凱旋已逾半年。那場鄯闡城下的水攻，七萬唐軍覆沒，鮮于仲通跪在泥地裡被押到贊普面前，南詔太子鳳迦異戰死，段儉魏的兒子段盛率殘部歸降——西南大局，自此底定。
但赤德祖贊清楚，這只是開始。
金殿之上，炭火燒得噼啪作響。贊普剛剛聽取完那囊·拉傑關於南詔、天竺兩地歲入及降軍編練情況的稟報，臉上看不出喜怒。
“南詔稻米充盈，天竺香料寶石亦源源不斷，此乃帝國之幸。”贊普緩緩開口，聲音在空曠的大殿中迴盪，“然，財富需有強兵守護，疆域需有鐵腕掌控。唐國雖遠，虎視眈眈。我吐蕃欲立於不敗，僅靠現有兵力，遠不足恃。”
他目光掃過殿內文武。
“即日起，吐蕃本部推行‘三丁抽二，二丁抽一’之徵兵令！凡家中有兩男，必有一人從軍；有三男，則需兩人效力王事！”
此言一齣，殿內頓時響起一片壓抑的吸氣聲。
一位老貴族忍不住出列：“贊普！此令是否過於嚴苛？民間勞力……”
“勞力？”贊普打斷他，“解放奴隸，不正是為了增加勞力？新政推行半年，各部落解放的奴隸已編戶數萬，何愁無人種田放牧？”
他看向財政大臣李雪·尼瑪。
李雪·尼瑪立刻躬身：“臣已核算，以南詔稻米、天竺香料之利，足以支撐新兵糧餉。從軍者，免其家賦稅，餉銀倍於往日，人心必附。”
贊普頷首：“正是此理。朗瑟多吉。”
“末將在！”
“新兵招募與操練，由你總責。按‘雪豹’標準篩選，分層訓練。我要的是刀，不是廢鐵。”
“末將遵命！”
徵兵令下達十日後，邏些北郊校場。
一萬新兵列成方陣，站在齊膝深的雪裡。
他們來自高原各處：雅隆河谷的牧民、象雄舊地的部落子弟、剛剛解放的奴隸。年紀最小的十五，最大的三十。此刻，他們穿著單薄的征衣，聽著風雪呼嘯，等著那個人的到來。
朗瑟多吉騎著黑馬，帶著三十名“雪豹”親衛，沿著校場邊緣緩緩走過。
他在方陣最前端勒住馬。
“三丁抽二，二丁抽一。”他的聲音在風雪中異常清晰，“你們當中，有人是被部落送來的，有人是自己報名的。不管怎麼來的，到了這裡，就只有一條規矩——活著練，練到死。”
新兵們屏住呼吸。
朗瑟多吉抬起手，指了指遠處那片白茫茫的山坡。
“看見那座山了嗎？十里。一個時辰之內，跑到山頂，再跑回來。跑不回來的，滾回老家放羊。”
三十名“雪豹”同時舉起皮鞭，凌空一甩。
啪——
一萬新兵拼命向山坡跑去。
遙遠的南方，太和城。
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