赫拉特的城牆是夯土打的，不高，不到三丈，城垛上長著幾叢枯草，在晚風裡簌簌地抖。
阿卜杜拉站在城頭上，已經站了一個時辰。殘陽沉入西邊的戈壁，天邊最後一抹暗紅正在被夜色吞沒。城下是零零散散退下來的潰兵——騎兵沒了馬，步兵沒了矛，有人用破布裹著腳在沙地上拖，有人互相攙著，嘴裡罵罵咧咧的卻是誰也聽不清的家鄉土話。從駱駝溝到赫拉特，這些人走了整整一天一夜，沒閤眼，沒吃一口熱食。
法裡德從城下走上來，靴底踩在夯土臺階上，每一步都帶起一小撮灰。他走到阿卜杜拉身後，站定。
“報個數。”
法裡德翻開隨身的羊皮冊子，聲音壓得很低：“收攏到赫拉特的步騎合計不到四千。後衛騎兵百夫長侯賽因沒撤出來。法魯赫在斷後時又添了一處傷，醫官說左臂怕是保不住了。”
阿卜杜拉沒有回頭。他的手指按在城垛的夯土上，指尖嵌進一道乾裂的縫隙裡。
“隘口和駱駝溝折了多少？”
“隘口守軍約三千人，馬立克戰死，塔裡克戰死。駱駝溝後衛騎兵約一千二百人。兩個方向撤回的不到五百。糧草輜重全部丟在碎葉川北岸。”法裡德合上冊子，沉默了一瞬，“攏共折了小四千。”
阿卜杜拉的手指從城垛上移開。他轉身走下城頭，法裡德跟在他身後，兩個人穿過赫拉特城內的窄巷。敗兵們靠在牆根下，有人抬頭看了總督一眼，又低下頭去。沒有人說話，連呻吟聲都壓著。阿卜杜拉沒有看他們，步子不快，每一步都踩得很穩，但法裡德發現他下臺階時用右手扶了一下牆——上一次法裡德見他扶牆，還是他從巴爾赫城下撤圍退往那黑沙不的時候，那天半夜他在沙地上用樹枝反覆畫碎葉川和鐵門隘口的位置，畫到樹枝斷了才停手。今夜他沒有再畫圖，從城頭到行營一路上一句多餘的話也沒說。
行營是赫拉特城裡一棟廢棄的土坯宅子，原先是個波斯商人的舊宅，院裡的水井已經枯了，廊柱上還留著伍麥葉時代的彩繪痕跡，被風沙磨得只剩幾道褪色的藍。阿卜杜拉在廊下坐定，法裡德在他對面坐下。
“給巴格達的奏報，你想好怎麼寫了嗎？”阿卜杜拉開口。
法裡德沒有立刻回答。他的炭筆還插在袍子口袋裡，羊皮冊子攤在膝上，空白的那一頁被風吹得一掀一掀。他想了一會兒，才開口：“如實寫。隘口失守，折損數千人，退守赫拉特。請求援軍。”
阿卜杜拉搖了搖頭。
“你這樣寫，曼蘇爾明天就會下旨撤換呼羅珊總督。他不會派援軍，他會派人來替我。”
法裡德沉默著等他說下去。
“寫三件事。”阿卜杜拉豎起三根手指，語調平穩，像是在口述一份與己無關的行政文書，“其一，吐蕃贊普親軍已至碎葉川，兵力數倍於我，隘口之失非戰之罪。其二，呼羅珊軍團已退守赫拉特，重整防線，士率猶在，尚可一戰。其三——”他頓了一下，手指輕輕敲著膝蓋，“其三，赫拉特以西諸城波斯民情不穩，若巴格達再催我回京述職，呼羅珊恐非哈里發所有。”
法裡德的炭筆停在半空。第三件事不是奏報，是威脅。阿卜杜拉在告訴曼蘇爾：你若是再逼我，呼羅珊就沒了。不是吐蕃人打沒的，是你逼沒的。而曼蘇爾如果聽到呼羅珊的波斯城鎮已經開始鬆動，哪怕只是為了不讓贊普在呼羅珊西部門戶拿到不流血開城的機會，也必須暫時穩住阿卜杜拉。
“這樣寫，曼蘇爾會更恨你。”法裡德說。
“他本來就恨我。”阿卜杜拉說，“但他更怕贊普的兵翻過赫拉特。在贊普的兵還沒翻過來之前，他不會動我。寫。”
法裡德低下頭，炭筆在羊皮紙上沙沙地響。
巴格達。
曼蘇爾收到呼羅珊軍報時，已經是赫拉特那邊發信之後過了些日子。
他坐在底格里斯河邊的書房裡，窗外是午後灼熱的陽光和椰棗樹無精打采的陰影。羊皮卷攤在案上，旁邊擱著半杯涼透的玫瑰露。他讀完第一遍，沒有拍案，沒有罵人，只是把羊皮卷重新卷好，擱在案角。
侍從長站在一旁，等曼蘇爾開口。等了很久。
“隘口丟得這麼幹脆。”曼蘇爾終於說，語調平淡得像在評論一件遠在千里之外的鄰國瑣事，“他一直往後縮，縮到赫拉特才停下來。隘口的守軍是呼羅珊本地人還是波斯人？”
“隘口守將馬立克是阿拉伯人，副將塔裡克是波斯裔，守軍大半是波斯徵召兵。”侍從長躬身答道，“後衛騎兵百夫長侯賽因也是阿拉伯人，全部戰死。”
“波斯徵召兵。”曼蘇爾重複了一遍這四個字，目光落在輿圖上赫拉特的位置，看了一會兒，然後忽然轉向侍從長，“阿卜杜拉在奏報裡說，赫拉特以西波斯民情不穩。你覺得他是在嚇朕，還是在說實話？”
侍從長沒有立即回答。他從曼蘇爾的語氣裡聽出了一點什麼——曼蘇爾不只是在問。他是在等一個人替他說出他已經知道答案的話。
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