唐利明沒有立刻回答。
他擱下筆，那畫著淡圈的紙面微微一顫。屋內靜得連炭灰爆裂的聲音都消失了，唯有窗外風雪摩挲窗欞的細響。
良久，他抬眼看著邵掌櫃，目光平靜得像結了冰的湖面，卻深不見底。
“你只看見她們吃進了什麼，卻看不見她們想吐出什麼。”
唐利明緩緩起身，袖擺拂過桌角，帶起一絲若有若無的涼意。
他踱到八寶架旁的青紗簾邊，指尖捻起一角薄如蟬翼的紗料，聲音低沉而清晰：
“吐出的是規矩，是閒氣，是整日整夜壓在心口的那塊石頭。深宅大院，紗簾一關，便是西方天地。做女兒時盼著出閣，做了夫人要管家，生了孩兒要教養…… 一日十二時辰，何時才有片刻屬於她們自己？”
他回過身，目光落在那繪著五個雅間的草圖上，語氣淡然卻字字千鈞：
“茶樓太亂，廟會太吵，唯有這紗簾一放、屋門一關，外頭的人闖不進來，心底積攢的悶氣才能盡數疏解。她們來這裡，不是為填肚子，是為給心口鬱結的悶氣，尋一處安放喘息的地方。這份‘自在’，比十盅冰糖燕窩還要值錢。”
邵掌櫃渾身一震，原本絞著衣襬的手指驀地鬆開。
他怔怔望著那幅青紗，彷彿頭一回看透這薄薄一層紗幕後，藏著這般沉重、又人人渴求的人心。喉結重重滾動幾下，半晌，才從胸腔裡擠出一句沙啞的話：“原來…… 我們真正要賣的，是這份自在……”
唐利明重新落座，執筆蘸了硯中半池殘墨，在 “自在” 二字旁，添上 “喘息” 兩字。
“糕點本是五味和的主業，自然還要勞煩邵掌櫃在點心手藝上多下苦功。只是五味和日後主打體面人家客群，和走市井平價路子的王記本就不是一路，定價自然要拉開差距。”
邵掌櫃聞言，面上先掠過一抹喜色 —— 價高便利潤豐厚，這點道理他懂。
可那喜色轉瞬便被濃重憂思蓋過。
他兩手來回搓著，遲疑開口：“唐管家，您說得在理，‘自在’與體面確實難得。可若是定價抬得過高，尋常百姓消費不起，那些夫人奶奶…… 會不會也嫌價碼不實、覺得不值？萬一雅間空置、點心滯銷，鋪子反倒虧得更厲害。”
唐利明放下筆，望著他這副患得患失的模樣，淡淡開口：“你是怕曲高和寡？大可放心。這世道里，越是家底豐厚之人，忌憚從不是價貴，而是物不配價。你只需把點心做得精巧考究，雅間伺候得周全妥帖，這般定價自有匹配的客源。何況高門大戶家家自有私廚，邵掌櫃若不肯另闢蹊徑，終究難立足。”
他話音稍沉，添了幾分重量：“五味和的老招牌荷花酥、雲片糕，這些年全靠老主顧念舊勉強支撐。如今要改換經營路子，只憑這些舊式點心遠遠不夠。你要貼合夫人奶奶、閨中小姐的心思，專門研製一批‘心思糕點’。”
邵掌櫃聽見 “心思糕點” 西字，臉上血色瞬間褪得乾淨，方才方才開竅的光亮，盡數被更深的茫然吞沒。他張了張嘴，許久才找回自己乾澀的嗓音：
“唐管家…… 這‘心思’，該如何落到實處？”
他反覆搓著冰涼的指尖，彷彿手中攥的不是棉袍衣料，而是一團怎麼也揉不順的麵糰：“點心終究有定規，甜鹹酥糯各有章法。這無形無質的‘心思’，難不成還能揉進麵皮、包進餡料裡？”
唐利明看他失了方寸，並無半分不耐，只將筆輕擱硯臺，緩緩道：“有形吃食，承載無形心緒。邵掌櫃做了幾十年點心，可曾想過，人品嚐吃食分三層：第一品味，第二品意，第三品境。”
“第一層味，你本是行內老手，無需我多言。”
唐利明移開視線，目光落向一旁凝神細聽的福昌，眼底藏著一絲淺淡考校之意。
“福昌，你來說說，第二層‘意’，究竟是什麼？”
福昌沒料到問話忽然落到自己身上，愣了一瞬，立刻挺首腰桿，眼珠飛快轉了兩圈。
不敢貿然作答，先撓著後腦勺訕笑一聲：
“唐管家，甜鹹酥糯是第一層的味。依我看這第二層‘意’，便是味道入口之後，勾出人心底別樣的念想？”
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