花廳戲臺上突然鑼聲炸響，胡琴跟著起了調，待鼓聲落地，範老爺寒暄了幾句，隨著一聲“開席” 滿座應聲，宴席正式開始了。
一眾女眷從花廳偏門魚貫而入，夫人領著二十名紅衣丫鬟進廳，自在主桌坐下。
這些丫鬟一身紅衣鮮亮，低眉垂目，步履輕緩，依次走到各桌邊侍立。
一時間，滿座目光都落了過去，廳內竟靜了一瞬。
唐利明掃了一眼，見她們只在烏黑髮辮上簪一朵藍絹花，別無飾物，雖衣裳豔麗，卻也規矩妥當，便不再放在心上。
範老爺望著夫人，滿意地笑了笑。
夫人亦含笑點頭，二人心裡都明白 —— 今日這排場，範府的臉面算是撐足了。
唐利明上前請示上菜，夫人望見他，眸中含著幾分讚許與體恤，微微頷首。
唐利明只道，是今日這番安排為範府撐足了體面，夫人才對他露出這般神色。
夫人卻另有心思。
先前唐管家因髮髻、釵環不合規制，推託了謝宴丫鬟一事，她只當他是心裡顧忌著自家妹子，不想讓她拋頭露面、來這種場合應酬，才故意把責任推給了自己。
若是老爺不提便罷，真要追究起來，也與他沒多少干係。
她心中本還藏著幾分顧慮，只是礙於府中體面，不便深究。
誰料他前腳剛走，福昌後腳就把他妹子送了過來。
她仔細思量，想來必是唐利明雖有顧慮，卻終究還是應下了此事，只是今日宴席事雜，一時忙，定是忘了己經交代過福昌。。
這般想來，她先前那些猜忌，倒真有些多慮了。
故而將他妹子安置在最末一桌，地處廊柱與屏風夾角，又有立柱遮掩，極不惹眼，也算稍稍彌補了先前對他的無端猜忌。
夫人是這般盤算的，而偏就有人，不肯讓她如意。
唐利明低頭向旁邊的小廝吩咐了幾句，那小廝快步跑到花廳門外，隨著一聲“上菜！”
花廳外的傳菜聲此起彼伏，剛端上的熱菜冒著白氣，便流水般送了進來。
而這席間的光景，反倒更顯好看了。
那二十名紅衣丫鬟，身姿娉婷，燈籠暖光漫灑下來，映得一身紅衣如染霞光，她們在席間靈巧穿梭，俯身佈菜時，紅影在燈影裡流轉明滅，既齊整又靈動，將整座宴席襯得愈發鮮亮喜氣。
滿座賓客竟不覺靜了下來，也無人再留意新上的菜餚，一雙雙眼眸都悄悄落在席間穿梭的紅影上，一時看得入了神。
唐利明侍立在主座旁，眼觀席間動靜，低聲吩咐著左右，有條不紊地照管著席間諸事。
又抬眼掃了掃席間，心裡暗道 “這福昌也太不成話，這會還不見人影。”
而次座上的西姨娘，目光在那些紅衣丫鬟身上細細掃了一圈又一圈，半晌才似有所察覺，旋即不動聲色，意味深長地看了唐利明一眼。
唐利明瞥了西姨娘一眼，面上依舊不動聲色，只是在目光掃過那些丫鬟的身影時，指尖幾不可察地微顫了一下，轉瞬便恢復如常，心底卻己悄然多了一絲不易察覺的警惕 —— 他總覺得，今日的氛圍，似乎比預想中多了幾分說不清道不明的暗流。
今日諸事並無不妥，唯一稍顯不合章法的，便是福昌不在場，他也並未放在心上。
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