唐利明才進賬房門，張叔就朝他使了個眼色，小跑過來低聲道：“唐管家，各寨的管事在茶間候著，要查府裡稅捐抽的利錢。”
唐利明淡淡點頭，吩咐把賬冊送去茶間，便徑首走了過去。
福昌正蹲在一旁伺候茶水。見他進來，便想著悄悄退出去。
唐利明思忖片刻，開口道：“福昌，你留下。”
這外頭的張叔、李老伯一眾老人，聽他這般安排，心下也明瞭幾分。
這福昌，是要漸漸被他悉心栽培，往後扛事了。
賬房這邊忙完，己是日頭正中。
剛送走各寨管事，案上賬冊還攤著，墨香混著春暖悶意，壓得人胸口發沉，海棠卻又尋來了。
唐利明本就心內亂得成團。
紅霞新晉抬了位分擺在眼前，是府裡明面上的章法；夫人給的一月抉擇壓在心底，是步步難走的死局。
偏那西姨娘近日越發像魔怔了，日日尋由頭纏上來 —— 今兒說院裡花開得不如往日豔，明兒又說池子裡魚無端死了，樁樁件件，沒一句正經，句句都要往他跟前蹭，陰惻惻掛著執念，惹得人耳根不清淨，心底只剩厭煩。
每每這些荒唐瑣事，他從不應答，只打發福昌去擋、去回話。
福昌日日看在眼裡，心裡早把西姨那點執念瞧得透亮，只剩鄙夷。
這會兒見海棠又往賬房湊，不等她開口，便歪著頭笑著打趣：“海棠，今兒又是西姨娘的魚死了？還是花兒開得不稱心？”
海棠聽出他語氣裡藏著鄙夷，面上微微一紅，心底暗忖 ，同為底下當差的人，何苦這般刻薄取笑。
可轉念一想，她此番本就揣著來意，眼裡反倒悄悄藏了幾分看熱鬧的心思，心底竟隱隱盼著能鬧出些風波來。
便不理福昌，只抬眼看向案前的唐利明。
他正低頭規整各寨剛送來的賬冊明細，連頭都未抬。
海棠開口道：“唐管家，西姨娘說今日午膳菜洗得不潔，院裡婆子打掃也潦草，特意請你過去檢視。”
唐利明依舊沉默，指尖理著賬目，半句不搭。
海棠心底憋出幾分火氣，又補道：“西姨娘說了，這等事關體面的瑣事，福昌出面壓不住，必得你親自去一趟。扣些婆子們的工錢，也好整頓規矩。”
唐利明指尖按著賬頁，頭也沒抬，聲音沉得沒半點溫度：“後廚膳食、院裡灑掃，本是婆子媽媽該管的分內事。規矩擺在那兒，該罰便罰，該扣月例便扣，用不著我親自過去。往後這種瑣碎閒話，不必再傳過來。”
廊下幾個當差的小廝婆子，隱約聽見裡頭傳話的端倪，個個把頭埋得極低，大氣不敢喘。眼角餘光偷瞟著海棠離去的背影，心裡早透亮 —— 西姨娘這是半隻腳，己然踩進瘋魔裡了。
西姨娘院裡，春日暖陽曬得人心浮動。
心裡那點貪戀，偏如春風拂柳，見風就長，纏得人心尖發緊，卻又漫出枝條，半點也收不住。
西姨娘倚在院裡安坐，眉眼淺淺噙著笑意，面前擺著一桌精緻午膳。
哪是什麼菜不乾淨、掃地潦草，不過是她繞盡彎子，滿心滿眼，只盼著能過來，同自己安安穩穩吃一頓飯。
回來的只有海棠。
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