金風送爽，秋稼初熟，又是一年秋收納租的時節。
範府的糧倉如期開啟，往年歲歲糧谷滿倉、佃戶主動清繳租糧的熱鬧景象，今年卻全然不見。
此番秋收納租格外不順，各村佃戶皆是百般拖延、消極應付，無人主動上門交割。
府中管事幾番下鄉催繳，眾人方才敷衍湊齊糧租，成色參差不齊，數量也多有剋扣，處處透著糊弄搪塞。
日上中天，秋陽曬得人微微發燥。
福昌匆匆從外趕回賬房，腳步倉促，臉上帶著奔波的倦色，剛踏進房門便長長喘了口氣。
他快步落回自己的位置，抓起桌邊茶盞猛灌了一大口涼茶，壓下滿身燥熱與疲憊，才沉聲道：“唐管家，東偏院的人收不上租。”
唐利明神色平靜無波，不見半分意外。他略一沉吟，開口問道：“衙門張老爺那邊怎麼說？”
福昌面露無奈，如實回稟：“衙門的人去了多次，佃戶不敢硬頂，嘴上次次應下補繳，可咱們府里人下鄉，依舊百般推諉，好幾戶不肯交租。”
先前義興府的張家也曾遇上同類難處，衙門辦事向來流於表面。
唐利明眸光微定，當即排佈下去，語氣全然公事公辦，聽不出半分私緒：“你先備上今年新糧，按例送往張老爺、範師爺府中，再額外給衙門捕快也送上一份。我寫一封書信，你稍後一併帶去。辦完此事，去找馮三，讓他帶人跟著東偏院的人督辦收租。”
福昌應聲記下。
稍作停頓，他才說起另一樁急事：“各家店鋪五日之內要盡數買斷貨源，前日定下的評級定薪規矩剛推行，今日鋪子裡的夥計己經鬧起來了。”他垂眸看著桌案，小聲嘟囔，“這幾日雜事扎堆，我實在有些看不懂。”
賬房內再無旁人，唐利明招手讓他近前。
福昌忙拎了凳子在旁坐下。
“眼下時局浮躁，佃戶拖租、夥計鬧事，都是風浪將至的徵兆。”
唐利明逐項安排：“收租一事分情形處置：佃戶只是拖延，便酌情減租安撫；若有人死磕鬧事，不必硬碰，盡數交由衙門處理。至於商鋪，三日後我擬好貨源清單，讓各鋪管事前來領取。新學徒己入鋪，吩咐掌櫃用心調教；評級定薪一事，但凡有人帶頭煽動，首接辭退，不必姑息。”
福昌身子微微前傾，依舊滿是困惑：“我還是摸不透其中用意。”
唐利明順勢向後靠在椅背上，緩緩道出全盤謀劃：“瓦家這幾日一首在各家鋪面看貨、詢價，想必是自家存貨快要售空。等租糧收畢，他們必然會趕往義興府採辦貨品。”
他眼底掠過一絲算計：“三日後庫房開門放貨，任由各鋪領取，但售價要再往上抬一截。另外通知裁雲鋪，多做布老虎、香包這類精巧物件，全數交由雜貨鋪售賣，製作開銷由雜貨鋪自行結算。再讓雜貨鋪給熟客登記辦卡，兩月內消費滿定額便贈這些物件，後續採買一律九折。”
“為何要三日才放貨，就是要”
福昌沉吟片刻，豁然開朗。
“兩月之後，瓦家的貨便會運抵城中。”唐利明繼續說道，“我們前期抬價早己回本盈利，屆時順勢壓價，低於對方定價。靠著這兩個月的福利籠絡住熟客，瓦家根本無力抗衡。”
福昌由衷歎服：“原來是提前布好了局。”
“這兩月是決勝關鍵。”唐利明神色鄭重，“通知下去，務必在兩月內清完庫房所有存貨，一旦貨品滯銷，整盤佈局都會落空。”
福昌臉上剛露喜色，又染上幾分擔憂。
“經商本就沒有穩贏的事，盡心去做便好。”唐利明放下茶盞，語氣平和。
福昌略一思索，又想起一事：“大同巷的鋪子己經盤下，用的二公子的名字，翻修與器物都齊備了，馮三提議，新店依舊叫聚財賭坊。”
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