唐利明聽完那句 “尚有不妥之處”，臉上不見半分慍色，反倒低低笑了一聲。那笑聲極淡，卻像石子投入深潭，在靜室裡漾開一圈無形的漣漪。
他並未立刻追問，只將擱在膝頭的手輕輕一抬，掌心向下，虛虛按了按。
“坐下說。”
三個字，平穩如常，聽不出褒貶。
張業成喉頭微動，強壓下心頭那點剛冒頭的燥氣，依言坐回圈椅。
只是這一回，他不再只挨著椅邊，而是將身子穩穩沉了下去。
那雙新鞋踏在地上，發出輕微的摩擦聲，彷彿在提醒自己 —— 此刻坐得穩不穩，比剛才那句辯駁更重要。
唐利明端起茶盞，吹了吹浮沫，卻沒喝，只將盞沿在指尖緩緩轉了一圈，目光似不經意地掃過福昌，最後落在張業成臉上。
“說說看，有何不妥。”
語氣平緩，甚至帶著一絲鼓勵，彷彿方才那句足以凍僵人心的問話，不過是隨口一提。
可張業成心裡清楚，對方絕非隨口一問，是要他將那句不妥掰開揉碎，攤在炭火跟前，任人審視。
他深吸一口氣，將方才那點憤懣盡數壓入丹田，再開口時，聲音己濾去了所有情緒，只剩清晰的條理：
“回唐管家，我以為不妥，有兩處。”
“其一，鄉野客源，靠的是‘低價’，也靠‘人情’。九鄉八寨村民都與我熟識，信得過范家的貨，也信得過我。若驟然撤了外勤，只坐店等客，人情一斷，日久便生疏。瓦家若趁機派人下鄉走動，許些小利，人心易變。到時候，怕是客源盡數被截，咱們守著鋪子，只剩城中零星生意，先前辛苦鋪開的路子，盡數白費。
其二，外勤不必再西處廣發帖子大肆招攬。如今范家名頭己經傳開，夥計每月下鄉一趟，登門問候舊主顧，逢紅白事主動登門搭把手維繫情面便可。省去大肆鋪張的花銷，既能省下銀錢，又能守住人情，兩全穩妥。”
張業成說完，觀心室內靜得只剩炭火 “噼啪” 一聲輕響，滿室沉寂，彷彿一室之內，只剩彼此呼吸。
他垂眸看了看自己的新鞋，指尖微不可察一顫，轉瞬便攥緊平復下來，抬眼迎上唐利明審視的目光。這短暫的靜默裡，他彷彿又聽見數月前自己縮起破鞋腳趾時，那粗重急促的呼吸聲。
唐利明端起茶盞，眼底掠過一絲極淡的笑意，像微風拂過深潭，稍縱即逝：“九鄉八寨的貨，或是紅白喜事，最講究‘急’與‘全’。你主動送去，便是雪中送炭。若坐等村民上門，便是雨後送傘，高下立判，是嗎？”
張業成沒料到唐利明一語道破根本，心緒一急，心底的盤算盡數脫口而出。話音落下的瞬間，他驟然回神，心頭猛地一沉，冷汗頃刻間浸透了貼身裡衣。
他方才只顧著辯駁弊端、陳述利弊，句句皆是為公，可話趕話落到此處，旁人聽來，難免成了邀功 —— 彷彿離了他張業成，九鄉八寨的路子便斷了，范家的生意便轉不動了。
唐利明並未給他慌忙自省的餘地，只將茶盞輕輕一擱，目光沉靜如水，緩緩問道：“你莫不是以為，青山貨郎之中，再尋不出第二個你？又或是覺得，范家離了你，便運轉不得了？”
這一問不疾不徐，卻重逾千鈞，首首砸進張業成心底。他臉上血色瞬間褪盡，方才殘留的燥熱盡數涼透。
他幾乎是條件反射地猛地擺手，動作幅度極大，帶起一陣微風，急聲道：“沒有，沒有，唐管家，我絕無此意！”
唐利明靜靜望著他這副失態惶然的模樣，眼底那抹淡笑終於緩緩漾開。並非嘲弄，反倒像看著一株長勢迅猛、略顯冒尖的青苗，耐心扶正枝椏。
“你少年心性，能有這般思慮，己然難得。” 他語氣平和，字字沉實，“你身上這股銳氣，用在正途，便是披荊斬棘的利器。”
“你與王興不同。”
“他家有餘底氣，摔一跤不過皮肉疼一陣，轉頭便能抽身而去。你不一樣，你無退路。你母親燈下縫補的補丁、弟妹碗裡安穩的米糧，是你的軟肋，卻也是逼著你步步踏實、不敢鬆懈的鎧甲。你只能贏，不能退，更不能輸。”
張業成細細咀嚼這番話，心口陡然一酸，像被重物狠狠撞中軟肋。
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