待見那少年眼底的溼意漸退，肩背的緊繃也緩緩鬆弛下來，唐利明才重新開口，語氣平和，卻帶著一種引人深思的力道：
“你能壓下這股子酸澀，不以此為恃，不以此為傲，很好。”
他微微一頓，目光落在張業成那雙被他盯得幾乎要縮回去的新鞋上，話鋒卻陡然一轉，問得首白：
“如今，你且自己說說看 —— 范家為何離不開你張業成？若換了青山別個貨郎來接你這差事，又有何弊，又有何利？”
這一問，不再是否定，而是求證。他要張業成跳出 “被審視” 的框子，站在范家的立場，做一次最冷酷也最清醒的自我剖析。不是讓他表功，而是讓他看清，自己身上那點真正的、別人搶不走的 “不可替代性” 究竟在何處。
張業成渾身一震，方才那點酸澀瞬間被一股清明取代。他明白，唐利明這是在教他，如何客觀地看待自己的價值，而非沉溺於感動或惶恐。
他深吸一口氣，強迫自己從那股溫情的餘韻中抽離，腦子飛速轉動起來，將九鄉八寨的人情風貌、貨物流通，乃至自身的長短，一一在心中擺開。
他不再低頭，而是抬起眼，目光雖仍帶著一絲未散盡的紅，卻己沉澱為沉靜的思慮，緩緩開口：
“回唐管家。若論利弊 —— 換作旁的貨郎，有利之處，在於熟悉山路，腿腳勤快，范家無需從頭培養，便能即刻上手跑動。”
“然而，弊端卻有兩處，且皆是硬傷。”
“其一，是‘信’字。九鄉八寨的鄉民信的是我張業成這個人，知我貧寒出身，不欺不瞞，肯為他們著想。換個人去，哪怕也是范家的夥計，百姓心裡先存了三分疑。這‘信’，非一日之功，也非低價能換。”
“其二，是‘情’字。我跑這幾個月，哪家好說話，哪家嘴碎，哪家愛佔小便宜，哪家遇事肯幫忙，我心裡有本賬。旁人來，只認得路，認不得人，更談不上情。瓦家若稍加籠絡，這人心，說變就變。”
張業成說完，觀心室內陷入一片沉寂。唯有炭盆裡的銀霜炭偶爾爆出一兩點細微的火星，像極了他此刻胸腔裡那顆不安分、卻又竭力按捺的心。
他在等。
唐利明伸出手指，輕輕點了點那盞剛為張業成斟滿的溫茶，示意他飲下。見張業成雙手捧起茶盞，那溫熱的瓷壁熨帖著少年微涼的指節，唐利明才微微頷首，目光如古井無波，緩緩吐出三個字：
“你錯了。”
聲不高，卻似驚雷，在張業成耳邊炸開。
張業成端茶的手猛地一滯，他方才字字句句，自以為勘破了自身價值，何以換來一句 “錯了”？
“鄉民從來不是信你張業成，看的、信的是你背後的范家。出身貧寒，又肯吃苦賣命的人大有人在。他們為了活命不會比你遜色半分。這人情賬和籠絡，只需一月其他貨郎便能將你替換，而你依仗的村民的人情，怕是半月他們便會將你這人忘了。你信嗎？”
唐利明身子微微前傾，指尖輕輕叩了兩下桌面，聲音平淡無波瀾，不見半分凌厲，卻字字戳破現實。
“這一月對范家是會有些損失，可這損失在賬面上連個零頭都算不上，范家賠得起。”
唐利明抬眸，目光靜得沒有一絲起伏，淡淡落在他泛紅的眼角，字字清泠落地：
“你卻輸不起。”
張業成渾身一震，手中那盞溫茶驟然晃開一圈漣漪，騰起的水霧迷了眼，卻比不上心底那層被驟然撕開的寒涼。
他方才還自以為勘破了自身價值，字字句句剖析得頭頭是道，彷彿離了自己，范家這九鄉八寨的生意便要塌了半邊。可如今聽唐利明這番拆解，才驚覺自己何嘗不是坐在雲端想當然。
何嘗不是呢？自己走村串寨時，那些管事、貨郎乃至普通農戶臉上堆起的笑，那些客氣的話語，那些爽快的訂貨…… 他先前只當是自己腿勤嘴甜、為人誠懇換來的。可如今細想，若離了范家的體面，沒了范家撐起的價優貨穩，自己又算得什麼？
不過是與父親一般的，一個走街串巷、賺點辛苦錢的窮貨郎罷了。
他先前那點 “不可替代” 的念頭，此刻想來，簡首荒謬可笑。
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