天上人間午市剛過，伊廚的人還沒把最後一鍋湯端走，韓成便要借廳堂半日。伊廚看了看他身後五個高矮不齊的孩子，先將鍋蓋按住：“這回試吃又改試什麼？認字的人能多吃兩碗？”
“試課。”韓成說，“桌椅借你的，湯我讓孩子們離遠些。”
“說得輕巧。上一回大人聽講，還能坐住，這五位一進門，我的碗就得先上房梁。”伊廚嘴上這樣說，還是叫幫廚把熱湯從側門送去後廚，又把廳中幾張滑腳的椅子換成矮凳。韓成要給佔用的半日時段記一筆場地費，伊廚說不必裝成外人，一桌飯客臨時進不來，該扣的營業損失月底算清便是。韓成應了，賬卻沒讓劉洪從售房那本里出。
牛郎的大兒子第一個衝進來，抬頭看廳頂有沒有窗，見窗朝西，問晚上能否從這裡看星。他的兩個弟弟一人揹著雲錦帶，一人拿著一把歪木尺，最小的那個索性抱了一隻草扎的牛。其餘兩人慢些，跟在牛郎身旁。五個孩子剛坐下，又有舊街租屋的中年仙人領來一男一女。男孩拎一隻木匣，裡頭都是改過的算紙；女孩手裡捏一張皺巴巴的假告示，見辛文子站在櫃後，立刻把紙背到身後。
“這兩位是昨日報過問訊的。”劉洪翻簿子，“只來試半日課。沒有錄取名單。”
中年仙人看了他一眼，問牛郎家的五個是不是都算“試”。劉洪說都算，今日進這屋的七個孩子，一個也沒先拿正式名額。那仙人才把木匣放到桌上，低聲道：“我沒買房。孩子若佔了有房人家的桌，先講清楚，別等上到一半叫他們讓位。”
辛文子聽得臉上發熱，卻沒搶著說房子的話。他將桌上原準備的售房小冊合上，拿到櫃後壓住。韓成請那仙人坐在外側，今日旁聽家長只能在一邊，別替孩子回答。仙人說自己原來也沒打算替答，只是昨夜女兒問“買了房便能學好算術嗎”，他一時答不出來。
來看的不只家長。蘇棠也到了，衣服袖口還留著文昌府講籍司慣用的細筆。她早說過願意看一份學堂提綱，今日臨時被韓成請來觀課，見廳中只有七個孩子，先把自己隨身的小簿子放下：“我能記他們遇到什麼難處，不能代表講籍司認準你這間學堂。今日誰來教？”
洛濱從廳後出來，手中端著七隻淺盤，盤底各有一段細細的水紋。她說只教半個時辰如何看水位，辨別水往哪裡去，不教孩子控水，也不當日常看護。牛郎笑說洛濱仙君若開口，孩子們準肯聽。洛濱望一眼他最小的孩子：“肯聽和坐得住，是兩回事。”
她把七隻盤放在低桌上，給每人一小杯清水，讓孩子們把桌腳下墊的木片抽走一片。水紋緩緩偏向一側，大兒子立刻說那是南邊，因為他們家織機朝南。他的弟弟卻把桌子推了一把，水全湧向另一邊：“現在南邊跑了。”
洛濱讓他停手，沒罵，只問若屋外的大溝也被誰這樣推過，上游人喝水會怎樣。舊街租屋的女孩說：“我娘洗菜要再跑遠一點。”她說得很快，彷彿怕有人嫌她不懂法術。洛濱請她把自己住處畫在紙上，她只畫了一扇門、一隻水缸和門前的彎溝。牛郎的大兒子湊過來，想替她把溝畫直，她將筆奪回：“我家的溝沒你家直，雨天會倒著走。”
廳裡頓時吵起來。一個說水必定向低處，一個說自己親眼見過倒流；最小的那個趁大家爭論，拿雲錦帶去撈盤裡的草牛。帶子浸溼，沿桌邊滴了一串水，恰好落在辛文子鞋上。辛文子趕緊把售房冊挪遠，低聲笑罵：“我這冊子險些變成你們第一本水課作業。”
蘇棠一直沒有出聲。洛濱藉機叫孩子們把桌面擦乾，問誰能說清剛才弄溼了誰的東西、該怎麼收尾。牛郎的大兒子答得快，租屋的男孩卻把自己袖子捲起來，默默去擦最遠處的水。最小的孩子跟著他，一手抱牛，一手拿抹布，把水越推越寬。洛濱才發現，自己一眼看著七個孩子，一邊講水流，一邊顧紙和熱湯，竟來不及攔住這一塊桌面。
伊廚從後廚出來，見水已流到通道，毫不客氣地站在那兒：“熱碗若端過來，誰給我把孩子抱開？”
洛濱將小的抱下凳，叫牛郎帶他去洗手。蘇棠在簿上記下一行，轉而問韓成：“若今日我不在，牛郎也回織雲部，你讓誰看小的？”
韓成原要說洛濱就在，卻看見她指尖還沾著七盤水。她講得清楚，連租屋女孩那句“倒著走”都認真聽了；可那一瞬她顧不上溼桌邊的孩子。會講術的仙君，也不能多長兩雙手。韓成沒有替她回答，只把伊廚問的那句也記進試課頁：一位講者，七個年齡不一的孩子，照護另算。
水課結束，大兒子還惦記屋頂星宿。韓成原想說今日先算了，蘇棠卻叫他把帶來的歪木尺拿出來。郭有才正好從別墅工地趕來，袖上全是細白的石灰。他從窗邊量到矮凳前，讓孩子們各報一遍距離。大孩子用自己的步子數，最小的用草牛的身長數；兩個答案差得能再塞一張桌。租屋男孩拿出木匣裡一張算紙，問木尺若短了半寸，算十次是不是就短了五寸。郭有才把尺平放給他看，才發現尺上最初一道刻痕本就歪著。
“好。”他把尺還給牛郎的小兒子，“你先學會這把尺哪裡不準，以後才敢拿它畫窗。”
男孩臉紅，說想在朝南的教室開一扇高窗看星。郭有才沒有答應窗，只帶他站到廳外看日影怎麼挪。看了不到半刻鐘，逆風捲來細灰，最小的草牛被吹下石階。牛郎搶著去撿，腳下一滑，被竹七扶住。竹七今日是按日常輪值來幫忙指路，並非誰家的護衛；他把牛郎扶穩後就退到門旁，說再往外是送貨雲路，孩子不能跟著玩。
試課將散時，辛文子才發現租屋女孩手裡的皺紙仍在。她將紙攤在桌上，正是“購房優先入學”的一張，右下角殘著同樣的半隻硃色小獸。她說昨夜有人貼在舊街井旁，母親不讓她帶出門，怕被房鋪的人看到；可她想來問，若紙上寫的是真的，她這半日課算不算白上。
辛文子沒有伸手去拿。他讓李長庚先畫下井旁位置，又請女孩自己說紙是何時看見的，有沒有人當場收錢。女孩說沒有，只見一個戴斗笠的人揹著一捆東西匆匆走過，天黑，看不清臉。李長庚聽完說不能將這人當成印紙的灰帽，同樣也不能因為沒有收錢就不管這張紙。第二張找到了，仍有十八張不知何處。
韓成把紙放進與第一張同一個封套，卻沒急著問女孩更多。孩子又不是他的探子。他說她今日做的水路圖比假告示有用，下回若願意來，還可帶那條彎溝的實地位置給先生看；能否長期上課，須等先生、場地和人數定下來，牛郎五個孩子也是一樣。女孩盯著他，問：“那我今天算學生嗎？”
“算來試過課的人。”韓成答，“下回你若覺得這裡沒教會你什麼，也可以告訴我。”
她想了一會兒，拿起自己畫的彎溝圖：“教會我別把人家的溝畫直。這個我要帶回去給我娘看。”
蘇棠合上小簿，臨走前把今天的七個名字交還給劉洪：“我記的是聽課時誰需要人照看，沒寫誰該被收。你們若用這頁當錄取表，連我也會來問。”她又單獨指了指最小的草牛主人，說按今日的人手與屋子條件，他不能整日留在這裡。這句話牛郎聽見了，臉上笑意淡了一點，卻沒有反駁。
伊廚回來收廳堂，看見桌上七道深淺不同的水印，只抬手摸了摸，沒有立刻叫人擦淨。“半日試下來，費了幾碗水，空了幾桌生意。”他望向韓成，“賬記好。還想辦下去，就先把路和看孩子的人找齊，別讓我的湯鍋替你做先生。”
韓成把試課頁與新找到的假告示分開夾好。兩個資料夾都薄，後頭都還有許多空白。廳外，租屋女孩跟著父親走過那段逆風雲階，抱緊了自己的水路圖；牛郎的小兒子朝她揮了揮歪木尺，尺上那道刻痕在暮光裡斜得很明顯。
