與蕭衍達成同盟後的第三天，沈蘊微回到了闊別已久的梧桐巷書院。
書院比她離開時整潔了不少，顯然是隔壁王嬸每日打掃的功勞。三名學生看到她回來，都欣喜萬分——小棗拉著她的袖子不肯撒手，陳大牛憨厚地笑著撓頭，蘇慕白則站在一旁，雖然表情矜持，但眼中的歡喜藏都藏不住。
沈蘊微給三人補了兩天的課，將落下的進度趕了上來。課餘時間，她也會坐在院中的藤椅上，看著三個學生在陽光下嬉鬧讀書，心中感到一種難得的寧靜。但她知道，這種寧靜只是暫時的——暴風雨即將來臨，而她必須在風暴到來之前做好一切準備。
十一月初三，宮中傳來訊息：皇帝病情復發，宣女醫正沈蘊微即刻入宮診治。
接到聖旨時，沈蘊微正在書院中教小棗辨識草藥。她放下手中的藥材，接過聖旨，面上不動聲色，心中卻已經明白——皇帝等不及了。他要用“病情復發”這個藉口把她召入宮中，然後逼迫她交出黑劍的下落。
她換上官服，帶上藥箱，跟著傳旨太監進了宮。
乾清宮中，皇帝正靠在龍榻上，臉色蒼白，嘴唇發紫，看起來確實像是中毒發作的樣子。但沈蘊微已經不是當初那個會被表象迷惑的小姑娘了——她一眼就看出來，皇帝唇上的紫色是用某種植物汁液塗抹上去的，根本不是中毒的徵兆。
“臣沈蘊微，參見皇上。”她跪下行禮。
皇帝擺了擺手，聲音虛弱地說道：“平身吧。朕這幾日總覺得身子不適，夜裡盜汗不止，白日里也提不起精神。沈醫正，你替朕好好診一診，看看是不是上次的毒沒有清乾淨。”
“是。”沈蘊微走上前，在榻邊跪下，伸手搭上皇帝的手腕。
脈象平穩有力，沒有絲毫中毒的跡象。她心中冷笑，面上卻不露分毫，裝模作樣地診了一會兒，然後收回手，一臉嚴肅地說道：“皇上體內的毒素確實已經清除了大半，但仍有餘毒殘留。臣開一副新的方子，皇上連服七日，便可徹底清除餘毒。”
皇帝眼中閃過一絲滿意的神色，點了點頭：“有勞沈醫正了。”
沈蘊微走到一旁的案几前，提筆寫了一張方子，交給候在一旁的小太監去抓藥。她做完這一切，正準備告退，皇帝卻忽然叫住了她：“沈醫正，朕聽說你前些日子去了一趟西域？”
沈蘊微的腳步一頓，轉過身來，神色平靜地回答道：“回皇上，臣確實去了一趟西域，是為了採集一味罕見的藥材。”
“哦？什麼藥材，需要勞動沈醫正親自跑一趟西域？”皇帝的語氣聽起來漫不經心，但沈蘊微能感覺到他目光中的銳利和試探。
“是一種叫做‘龍骨草’的藥材，只生長在西域的沙漠綠洲中。”沈蘊微不慌不忙地答道，“臣在太醫院的古籍中看到，這種藥材對解毒有奇效，便想著去採一些回來，以備不時之需。”
皇帝盯著她看了片刻，然後笑了起來：“沈醫正真是盡職盡責，朕深感欣慰。好了，你退下吧。”
沈蘊微躬身行禮，退出了乾清宮。
走出宮門的那一刻，她才發現自己的後背已經被冷汗浸透了。剛才那番對話，表面上是君臣之間的尋常問答，實際上卻是兩人之間的一場無聲較量——皇帝在試探她是否已經知道了真相，而她則在用謊言掩飾自己的真實意圖。
她知道，這樣的較量不會只有一次。皇帝不會輕易放過她，而她必須在皇帝採取更激烈的行動之前，找到破局的辦法。
回到書院時，天色已經暗了下來。她推開院門，發現院中站著一個意想不到的人——蘇慕白。
少年站在月光下，手中捧著一本泛黃的古籍，看到她回來，快步迎了上來，壓低聲音說了一句話：“先生，我發現了一件事——那柄黑劍上的銘文，我在一本古籍中見過。那不是摩羅教的文字，而是另一種更古老的文字。”
沈蘊微的腳步猛地停住了。
