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夜。
黑橡領，橡樹城堡西側，河畔營地。
六千大軍在此地紮營，將河灘變成了一座臨時城市。
篝火連成一片，沿著河岸蔓延出數里。
在木樁和繩索圍成的軍營裡，隨軍商販放聲叫賣，濃妝豔抹的流鶯穿行其間。
穿過步兵的帳篷、輜重車的停放場、工匠和醫師的休息區、騎兵的馬廄……
營地最中央，是屬於騎士團的帳篷。
數百頂帳篷圍成一個巨大的圓陣，中間是統帥的大帳。
那帳篷用好幾層厚實的帆布搭建，外面裹著防水油布，頂上插著一面黑橡樹紋章的旗幟，在夜風中獵獵作響。
統帥帳篷外，篝火旁。
一個身影正蹲在地上。
弗裡德·楚·艾肯。
他看起來二十多歲，身材魁梧，肩寬背厚。
此刻，他穿著一件深褐色的皮製內襯，露出粗壯的手臂，手指正輕輕撫過戰馬的左前蹄。
“閃電。”
那匹白馬低下頭，用鼻尖蹭了蹭他的肩膀，發出一聲低沉的嘶鳴。
閃電不是普通的戰馬。
它今年八歲，正值壯年，血統來自繁華的王都。
在火光下，雪白的鬃毛反射銀光，四隻蹄子烏黑如墨，體型比尋常戰馬高出半頭。
弗裡德二十歲那年從父親手中接過它，四年來，他們一起經歷了二十多場戰役。
弗裡德伸出手，用拇指蹭了蹭鐵掌的邊緣，確認沒有鬆動。
接著，他用手掌托起馬蹄，感受蹄壁的溫度和硬度。
放下馬蹄，他又檢查了一遍閃電的腿部肌肉、背部脊椎、牙齦顏色。
每一個步驟都一絲不苟。
畢竟，一匹可靠的戰馬，勝過十套鎧甲。
戰馬，就是騎士的另一半生命。
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