墟的背影在銀白色的光芒中緩慢前行，每一步都帶著歲月的重量。
林辰跟在他身後，穿過那片無邊無際的虛空大廳。周圍的顏色不斷變化——銀白，透明，深邃的藍，偶爾掠過一絲幾不可察的暗紅。每一次顏色變化，林辰都能感覺到眉心印記傳來微弱的刺痛，彷彿有什麼東西在試探他的邊界。
“感覺到了？”墟沒有回頭，聲音卻清晰地傳來，“方舟在‘聞’你。”
林辰沒有說話。
“兩萬三千年，”墟繼續說，“你是第一個進入核心區的外來者。之前的霜，汐，還有那些守護者，她們只能在信標倉庫沉睡，連靠近方舟外圍的資格都沒有。”
他頓了頓，語氣中帶上一絲難以察覺的自嘲。
“你知道為什麼嗎？”
“怕腐化滲透？”林辰說。
墟停下腳步，回過頭看他。那雙深陷的眼睛裡閃過一絲讚賞。
“聰明。”他說，“但不完全對。”
他轉過身，繼續向前。
“腐化確實可怕，但方舟的防禦系統足以隔絕任何腐化滲透——至少我們曾經這麼以為。”他的聲音變得低沉，“直到一萬年前，我們發現了一個事實。”
他抬起手，在虛空中輕輕一劃。
周圍的景象驟然變化。
無邊無際的大廳消失了。取而代之的，是一條狹長的、由不知名材質構成的走廊。走廊兩側是無數透明的艙室，每一個艙室內都懸浮著一具銀白色的軀體——守望者，沉睡中的守望者。
但他們的狀態，讓林辰的腳步停滯了一瞬。
那些軀體，有的眉心的晶體佈滿裂紋，有的整個身體呈現出詭異的灰敗色澤，有的——最讓林辰難以移開目光的——睜著眼睛。
睜著眼睛，瞳孔渙散，臉上凝固著某種難以言喻的表情。那不是痛苦，不是恐懼，而是一種更加深沉的東西——
絕望。
“一萬年前，”墟的聲音在走廊中迴盪，“方舟內部爆發了一次腐化感染。源頭……是一個剛剛從沉睡中甦醒的守護者。她在外面的信標倉庫沉睡了三千年，醒來時，以為自己已經完全淨化了腐化殘留。她申請返回方舟，核心議會批准了。”
他停下腳步，站在一個睜著眼睛的艙室前。
艙室內的軀體是一個女性守望者，面容年輕，眉心的晶體是極淡的粉色——此刻已經完全灰敗。她的眼睛睜得很大，瞳孔深處彷彿還殘留著生前的最後一瞬的驚懼。
“她叫‘露’。”墟輕聲說，“回來後的第七天，她在核心議會的晚宴上，突然發作。腐化能量從她體內噴湧而出，瞬間感染了在場的三十七名守望者。等她被制服時，已經有十九人徹底腐化，不得不……清理。”
他閉上眼睛。
“剩下的十八人，包括她自己，被隔離在這個區域。我們嘗試了所有方法——淨化，剝離，深度休眠——但腐化已經與他們的核心晶體融合，無法分離。他們就在這種狀態下，‘活’了一萬年。”
林辰看向那些艙室。
十八個睜著眼睛的軀體，懸浮在透明的囚籠中，瞳孔渙散，表情凝固。他們活著嗎？從某種意義上說，是的。晶體還在極其緩慢地脈動，身體還沒有腐爛。但從另一種意義上說——
他們早就死了。
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