洞穴比石猛想象的更深。
他走進洞口的那一刻，黑暗就吞沒了他。不是普通的黑暗，而是一種有質感的、幾乎可以觸控的黑暗，像是一層厚厚的黑色絨布將他整個人裹住。他手中的黑刀在黑暗中發出微弱的光芒，但那光芒只能照亮周圍三尺的距離，再遠的地方就被黑暗吞噬了，連聲音都傳不出去。
趙鐵山跟在他身後，盾牌上的符文亮著，金色的光芒在黑暗中顯得格外刺眼。他的呼吸很重，胸腔裡發出“呼哧呼哧”的聲音，在洞穴中迴盪，像是有人在敲鼓。其他十九個人魚貫而入，腳步聲、呼吸聲、武器碰撞的聲音在狹窄的洞穴中交織在一起，形成一種沉悶的、令人壓抑的交響。
洞穴的牆壁是黑色的，不是岩石的黑色，而是一種被什麼東西浸染過的黑色。石猛伸手摸了一下牆壁，指尖觸到的地方溼漉漉的，黏糊糊的，像是摸到了一層腐爛的皮肉。他把手放在鼻子前聞了聞——有一股濃烈的腐爛氣息，像是屍體在高溫中放置了三天三夜後散發出的那種惡臭。
“少城主，這地方不對勁。”趙鐵山的聲音在他身後響起，壓得很低，但在洞穴中還是引起了迴音，“我當了三十年兵，鑽過無數山洞，從來沒遇到過這種……這種活著的洞穴。”
石猛知道趙鐵山的意思。這個洞穴確實是“活著”的。他能感覺到，牆壁在呼吸——不是真的在呼吸，而是一種極其緩慢的、幾乎察覺不到的起伏，像是大地的脈搏在黑暗中跳動。每跳動一次，就有一股微弱的虛空之力從洞穴深處湧出來，像是血液在血管中流動。
“繼續走。”石猛的聲音很平靜，“注意腳下，別碰牆壁。”
隊伍繼續深入。洞穴向下傾斜，越走越深，坡度越來越大。石猛估算了一下，他們已經往下走了至少三百丈，溫度在急劇下降，空氣變得越來越稀薄。呼吸變得困難，每一次吸氣都像是在吸一把冰冷的刀子，從鼻腔一直涼到肺裡。
走了大約半個時辰，洞穴突然變寬了。
石猛停下腳步，舉起手示意隊伍停下。他站在洞穴的出口處，看著眼前的景象，瞳孔猛地收縮了一下。
前方是一個巨大的地下空間，寬足有百丈，高有數十丈，像是一個被掏空的山腹。空間的地面是平坦的，但石猛看不清地面是什麼材質，因為地面上密密麻麻地躺滿了人。
不是死人。是活人。
那些人躺在地上，一動不動，像是一具具被丟棄的破布娃娃。他們有男有女，有老有少，身上穿著各種各樣的衣服——有農夫的粗布衣，有商人的綢緞袍，有修士的道袍，甚至有幾個穿著北荒城巡邏隊的制式鎧甲。他們的眼睛都閉著，臉色蒼白得像是紙，嘴唇發紫，身體消瘦得幾乎只剩骨頭。
但他們的胸口在起伏。很慢，很微弱，但確實在起伏。他們還活著。
石猛的心沉到了谷底。這些人是被抓來的。從他們的穿著來看，有的是北荒城的居民，有的是過往的商旅，有的是外出巡邏的修士。他們被帶到這裡，躺在這片冰冷的、被虛空之力浸透的地面上，像是一群被圈養的牲畜。
“少城主……”趙鐵山的聲音在發抖，這個在戰場上見過無數生死的老兵，此刻的聲音裡帶著一種壓抑不住的憤怒，“這些人……他們在用這些人做什麼？”
石猛沒有回答。他的目光越過那些躺著的人，看向空間的深處。深處有什麼東西在發光，灰色的光芒，很微弱，但在黑暗中格外醒目。那光芒在跳動，像是一顆心臟在搏動，每一次跳動都有一波虛空之力從那裡擴散出來，掠過整個空間，然後消失在洞穴的牆壁中。
“你們留在這裡。”石猛的聲音很低，“我去看看。”
“少城主！”趙鐵山一把抓住他的手臂，“你不能一個人去。太危險了。”
石猛轉過頭，看著趙鐵山。那張滿是傷疤的臉上寫滿了擔憂，但眼睛裡有一種更深處的東西——那是一個老兵對戰友的忠誠，是一個長輩對晚輩的保護欲。
“鐵山叔。”石猛的聲音忽然變得很輕，輕得像是在叫一個親人，“如果我回不來，帶他們走。能帶多少帶多少。”
趙鐵山的嘴唇顫抖了一下，他想說什麼，但石猛已經轉身走進了那個巨大的空間。
石猛走在那些躺著的人中間，腳步很輕，幾乎聽不到聲音。他的目光在每個人身上掃過，確認他們還活著，確認他們沒有受傷——至少沒有明顯的外傷。但他們的身體在萎縮，像是有什麼東西在從他們體內抽取生命力。
他蹲下身，伸手摸了摸一個人的脈搏。脈搏很弱，弱得幾乎感覺不到，但確實在跳動。他運轉靈氣，探入那人體內，想看看是什麼東西在侵蝕他的身體。
靈氣剛一進入那人體內，石猛就感覺到了那股力量。虛空之力。它像是一條蛇，盤踞在那人的丹田中，緩慢地、貪婪地吞噬著他的靈氣和生命力。那些被吞噬的能量順著某種看不見的通道，流向空間深處那個灰色的光團。
獻祭。這些人是祭品。他們的生命在被一點一點地抽取，輸送給某個東西——某個在空間深處等待著的東西。
石猛站起身，握著黑刀的手青筋暴起。他深吸一口氣，壓抑住心中翻湧的怒火，繼續往深處走。
越往深處走，躺在地上的人越少，但每一個人的修為越高。他看到了幾個築基期的修士，甚至還有一個金丹初期的中年人——那人穿著北荒城巡邏隊的鎧甲，石猛認出了他，他叫王海，是上個月外出巡邏時失蹤的。北荒城派了三批人去找他，都沒有找到。
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