考場搭在太平渡中央的空地上。三百多人站成方陣，腳底下是夯平的黃土。
管事的坐在桌後面，面前擺著一排竹簡和一盆細沙。沙盆端到每個人跟前，管事念一個詞，你拿木棍在沙上寫。寫完他看一眼，對了就抹平，念下一個。錯了也抹平，在竹簡上記一筆。
王生排在第三排。前面兩個人寫得磕磕絆絆，一個把“耕”字的右邊寫反了，一個把“公”和“分”搞混了。
輪到他。
管事念：“糧倉。”
王生蹲下，木棍在沙面上劃了兩下。慢，但筆畫清楚。
“治水。”
劃。
“公民。”
這兩個字他寫過不下五百遍。木棍落下去的時候手腕穩得不像話。
管事抬了一下眼皮。沒說話，在竹簡上畫了一道。
二百一十二個字。一個沒錯。
從沙盆前站起來的時候，後面排隊的人看了他一眼。一個山東口音的漢子小聲嘟囔：“這人怕不是以前念過書？”
王生沒搭腔。他哪兒念過什麼書。他只是每天晚上比別人多坐兩個時辰，把油燈芯撥到最長，寫到手腕發酸才睡。那七十多個夜晚換來今天的二百一十二個字，每一個都是從粗紙上一筆一劃摳出來的。
趙小六從考場出來的時候，臉漲得通紅。
兩個人對上目光的那一瞬，王生就知道了。
“差七個。”趙小六蹲在地上，兩隻手互相搓，搓得指關節咯咯響。“字寫成了，字右邊多了一點——”
“體能呢？”
“全優。”趙小六抬起頭，嘴角扯了一下，扯不出笑。“跑步第三，搬石頭第二。有個屁用。”
王生沒接話。
體能考核在下午。跑步——繞著空地跑十圈。王生跑完的時候排在中間偏後，腿肚子抽筋，彎著腰喘了半天。搬石頭還行，一百二十斤的條石從這頭搬到那頭，來回三趟，他咬著牙沒停。
游泳差點要了他的命。
考場邊上挖了一個水塘，丈許寬，水深過腰。王生站在塘邊往下看——水是渾的，看不見底。
他長到十七歲，見過最深的水是村口的井。
“跳。”考官說。
王生跳了。
水灌進鼻子的那一瞬間，整個人像被一隻大手按進了泥裡。手腳亂蹬，嘴裡嗆進去一大口，胃裡翻上來酸水，和塘水攪在一起。耳朵裡嗡嗡響，什麼都聽不見。
有人拽住了他的後領，把他從水裡拎了出來。
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