萬草齋的內院被午後日光浸透，空氣裡浮動著陳年木櫃與新刈藥材的混合氣息。李瀾將最後一株凝血草攤在石臺上，動作精確如分金定穴，青瓷藥缽旁堆疊的藍皮冊子搖搖欲墜。她抬頭瞥了眼蹲在藥筐旁的王玄，鏡片後的眸光灼亮如獵鷹盯住獵物：“按昨日標記的編號，左手邊三筐由你‘過手’，右手邊原封不動——咱們今日驗個明白！”
王玄掂了掂筐裡乾癟的草莖，心下暗哂。這女人真把鴻蒙之種當藥童使喚了！他面上卻只懶洋洋抻了抻腰，指節按上草葉：“李掌櫃，說好只試十株，你這堆得能餵飽一匹馬……”
“對照組需樣本充足！”李瀾斬釘截鐵打斷，毛筆尖在冊子上劃出沙沙銳響，“若藥效真有毫釐之別，必是千錘百煉的資料才能揪出來！”她忽又湊近，鼻尖幾乎撞上王玄肩頭，壓低聲問：“你真能感應到那‘氣’？像上次說的……草芯裡有股活蹦亂跳的勁兒？”
王玄指尖正掠過一株根鬚虯結的老參。自打融合前世記憶，他五感便似蒙塵寶珠重拭光華，此刻凝神之際，參須內果然有遊絲般的暖意纏上指腹——可惜稀薄如霧，比不得武館那碗加料藥湯裡奔騰的熱流。他隨口胡謅：“嗯，像剛睡醒的貓崽，在掌心撓癢癢。”
李瀾猛一合冊子，震得硯臺裡的硃砂濺上袖口：“開工！”
石臺化作微型戰場。李瀾伏案如臨大敵，銅秤砝碼碰撞錚鳴，藥碾輪轉如雷。王玄則屏息凝神，十指穿梭於草葉根莖之間。鴻蒙之種的感應玄之又玄，他漸漸摸出門道：無需刻意催動，只消將神念如蛛網般輕柔覆上藥材，內裡那縷微芒便似雛鳥歸巢，自發生出一絲雀躍之意。三筐藥材處理完，他額角已沁出細汗，腦中空蕩如遭洗劫。
“成了！”李瀾將兩罐金燦藥膏並列置於光下，罐身分別刻著“玄”字與“凡”字。她抽出一柄銀亮小刀，刀尖寒光懾人。
王玄眼皮一跳：“你該不會……”
話音未落，李瀾已挽袖露腕，刀鋒閃電般在左臂劃出寸長血痕！殷紅血珠瞬湧如珊瑚凝露。“嘶……”她疼得齜牙，右手卻穩如磐石，各剜一勺藥膏精準覆上兩道傷口。
王玄看得目瞪口呆：“拿自己試藥？你這瘋勁比黑虎幫的刀口還嚇人！”
“閉嘴！計時！”李瀾緊盯沙漏，瞳仁裡燃著近乎偏執的火。日光緩緩西斜，刻痕上的血色漸凝——左手“玄”字藥膏覆蓋處，血線收縮如蟲豸歸穴，半炷香已結成淡褐薄痂；右手“凡”字藥膏下，血珠仍微微滲溢。
“差了三息！百次實驗皆如是！”李瀾霍然起身，帶倒一摞冊子也渾不在意。她抓起王玄手腕，指尖因激動而顫抖：“這不是巧合，是天道在資料裡開了條縫！若將此法用於‘斷續膏’甚至‘破障丹’……”
王玄被晃得眼前發暈，丹田處卻驟生異變！連日來《鍛體功》與《五禽戲》錘打出的血氣，竟被院中瀰漫的藥香勾得翻騰如沸粥。他猛抽回手按向小腹，筋肉皮膜間如有群蟻奔突，脊椎嘎巴炸響如爆竹連鳴！
“轟！”
一聲悶雷似在髓海里炸開！王玄踉蹌撞上藥架，陶罐叮噹亂墜中，他只覺周身皮肉倏然繃緊如蒙鼓，汗毛倒豎似鋼針。抬手看去，小臂上草葉劃出的舊痕竟淡如煙雲，肌膚下隱泛銅澤。
鍛體第一關——皮肉境，成！
李瀾卻恍若未聞，只顧伏地狂書。硃砂筆在摔裂的硯臺裡蘸了又蘸，宣紙被狂草淹沒：“肌理癒合速度提升半成……不！算上體表溫度變數或許有零點七成……天吶！
王玄揉著酸脹的太陽穴苦笑。這女人眼裡只剩跳躍的數字，哪管旁人破境風雲？他索性盤坐調息，心神沉入軀殼。皮肉淬鍊後的身軀如裹鐵衣，握拳時筋絡虯結如老藤盤石，可丹田依舊空蕩如山谷迴風——元力仍似指間沙，握得越緊，流得越快。
“藥效增幅雖微，卻足以讓低階藥材脫胎換骨！”李瀾突然抬頭，鏡片反光遮住眸色，語速急如密雨，“不過……”她蘸著硃砂在“玄”字旁重重一圈，“藥效增幅與藥材根基成反比。十年份的紫紋藤經你手，活性僅添半分；這些凝血草倒漲了三成不止。”
王玄心頭驟緊。這女人好毒的眼！竟從資料海里撈出鴻蒙之種的命門！他面上卻只皺眉捶肩：“你也瞧見了，今日擺弄三筐草，我眼前已金星亂冒。這‘辨藥’的法子耗神得很，旬日最多用兩回……而且——”他故意拖長聲調，“越是路邊的雜草，裡頭那點‘活氣’倒越聽使喚。”
李瀾筆尖一頓，狂喜之色稍斂。她緩緩摘下眼鏡，指腹摩挲著鏡架上深陷的齒痕——那是昨夜通宵驗算時咬的。“有限制的神異，才是經得起推敲的神異。”她輕籲口氣，竟顯露出罕有的肅穆，“往後只揀關鍵的試。譬如……”眸光忽掃過王玄汗溼的胸膛，“你今日渾身氣機翻湧如潮，莫不是……”
“練功岔了氣！”王玄搶白，起身作勢欲走。不料腳下青磚“咔嚓”裂開蛛網細紋！他心頭劇震——新晉的體魄竟控不住勁道！
李瀾俯身撫過磚縫，再抬眼時笑意如狐：“王少主這‘岔氣’的力道，倒是足夠踹塌黑虎幫的門檻了。”她忽從袖中抽出一卷殘破獸皮，漫不經心般攤在藥渣堆上。皮卷邊角繪著魑魅狀藤蔓，其下小字幽深如咒：紫紋藤，伴陰煞而生，性暴烈，然以生靈血氣沃之……
王玄瞳孔驟縮！那藤蔓紋路竟與鴻蒙之種深處的記憶碎片隱隱重疊！
李瀾卻已轉身束起滿地亂紙，哼著荒腔走板的俚曲，彷彿方才不過展示了一張菜譜。暮光穿過格窗，在她腳邊拖出細長斜影，似無聲蔓延的藤須。
