天亮後，船尾撈起一根斷槳。斷槳上刻著一個新印：王府糧使。
北邊的人已經開始把灰原的鹽寫進自己的軍糧賬。 鹽船從百津出發，沿河經過兩處景衡哨卡。第一處哨卡只查重量，第二處卻要求船主交出鹽產地和購買人。
船主說鹽來自灰原邊市，哨卡說灰原不是正式領地，無權向外出售鹽。韓葉要求哨卡把依據寫出，哨卡只拿出一張舊王府邊稅令。
鹽船繼續前行，船尾始終有一艘小艇跟隨。船工不敢停，怕小艇趁夜登船；也不敢加速，怕鹽袋受潮。
北邊的人已經開始把灰原的鹽寫進自己的軍糧賬。
韓葉讓船主把鹽船停在中立水面，派三方見證人登船檢查。小艇上的人逃走，只留下一份空白軍糧單。
空白單的紙張來自王府，油墨來自商盟，槳木卻是灰原本地松木。三方都可能參與，也都可能被利用。
祝之月查鹽船交接時，發現少了十袋鹽。船主說被水打溼，船工說有人夜裡拆過艙門。少鹽的責任暫時無法確認，韓葉讓船主先按剩餘數量交貨，缺口列入待核。
草原來使要求立即封鎖北邊水路，景衡軍方則要求讓鹽船繼續走。兩方都認為水路一停，另一方會獲利。
韓葉提出設臨時鹽路：鹽船可通行，但每十里復秤，任何哨卡不得自行加稅；護航人名單公開，非登記人員不得靠船。
鹽船最終抵達邊市。鹽袋少了十袋，卻留下了六處交接記錄。真正的跟蹤者沒有被抓到，軍糧賬卻不再能把一艘灰原鹽船寫成無主貨物。
鹽船靠岸時，船工先檢查的不是鹽袋，而是船底。跟蹤者在夜裡放過一隻小木筏，木筏撞在鹽船尾部，留下三道新刮痕。船主說那不是普通漂木，刮痕的高度剛好能讓人從水面掛住纜繩。
祝之月讓人沿河找纜繩。兩裡外的蘆葦中發現一截被割斷的麻繩，繩頭沾著黑油，與沉河舊軍械中使用的油相似。景衡軍官聽見後要求封存鹽船，理由是船上可能藏有軍械。
船主立刻反對，說鹽一旦受潮就要賠給商盟，賠不起便把船工賣去抵債。韓葉問軍官：“若查到沒有軍械，誰承擔停船的損失？”
軍官說由軍務處按例補償。
“軍務處的例，是誰能拿到？”
軍官不答。祝之月便把停船損失拆成鹽、船期、船工工錢三欄，要求軍方先簽暫存責任。軍官看見責任欄上沒有“戰時可免”四字，遲遲不肯落筆。
鹽船上的十袋缺鹽因此成了爭點。船主說被跟蹤時有人登船，草原來使認為軍方可能私取，軍官則說十袋或許早已在南岸丟失。
韓葉讓船工依次畫出夜間崗位。最先發現異常的是一個剛滿十六歲的水手，他說那時船尾燈熄過一瞬，掌舵的人卻沒有報告。掌舵老工承認自己怕被罰，便把燈芯重新點上，沒有細查。
“你隱瞞了一個時辰。”韓葉說。
“我沒拿鹽。”
“隱瞞和偷取不是一回事，但都會讓下一份賬變薄。”
老工願意承擔失職罰金，並帶人去找可能的登船點。最後在船舵下發現十袋鹽的麻繩纖維，卻沒有找到偷鹽的人。邊市只能把十袋記為未明損耗，不能憑空指定罪名。
那天夜裡，六處交接記錄被抄成六份，分別交給船主、船工、邊市和三方守路人。鹽船繼續向北行，船尾多掛了一盞燈。燈光照不出水下的人，卻至少讓每一次熄滅都必須被寫下來。
跟蹤鹽船的人沒有登船，只在淺水處留下三道並行船痕。船工說那是舊王府的巡水船，邊市說可能是走私者，北王護衛則說是南王探路。韓葉讓鹽船不要加速，先按原船期走，觀察跟蹤者是否會在固定交接點出現。
第一個交接點沒有人，第二個交接點多了兩枚被踩碎的鹽磚，第三個交接點出現一盞倒扣的燈。祝之月判斷跟蹤者在測試船上的人是否會因害怕改變路線。船主想立刻駛入蘆葦灣躲避，船工說蘆葦灣沒有公開水位，可能更危險。
韓葉讓船繼續沿公開路線走，同時把三處異常全部記入交接表。跟蹤者終於靠近，要求檢視貨物。船主開啟鹽艙，卻把交接副本遞給對方，要求對方先留下姓名。對方沒有拿紙，反而射斷船尾燈。
船工沒有還箭，只點燃備用燈。燈光重新亮起後，跟蹤者退入霧中。沒有抓到人，卻確認對方不願留下名字。那天夜裡，六處交接記錄被抄成六份，分別交給船主、船工、邊市和三方守路人。鹽船繼續向北行，船尾多掛了一盞燈，記錄員還在燈旁寫下了熄滅時刻。
