京城一夜之間出現三種年號。
糧牌、藥單、租契和軍令都換了紙。有人把舊契燒在街邊，擔心新王不認；有人連夜改寫債券，想把到期日往後挪；還有人把三王的印全蓋在同一份文書上，以為印越多越安全。
韓葉讓公開抄錄所先收紙，不收王。
三家鋪子送來同一批買糧憑，年號不同，貨號卻相同。掌櫃說這是三王分別發出的憑，應該都算有效。祝之月把憑紙放到水盆旁，先看紙纖維、墨色和交貨時間。
第一張紙是真的，證明糧已經交出。
第二張紙也是真的，證明商戶曾經領取過一份同號糧。
第三張紙印是真的，日期卻早於糧船過閘。
“印是真的，憑就是真的嗎？”韓葉問。
掌櫃不答。
“它只能證明有人蓋過這個印。”祝之月說，“不能替糧從水裡長出來。”
城西又送來一張借據。借據蓋著王府印，寫賣炭人欠三車炭，實際交貨記錄只有兩車。商盟要按三車追債，賣炭人的女兒拿出一塊記著交貨日的木片。木片不能證明全部數量，卻能證明最後一車沒有離開炭窯。
韓葉把印、紙、木片和證詞分別列欄。王府的印不能替紙補出不存在的貨，百姓的記憶也不能自動抵消已經交付的債。借據暫按兩車認定，剩餘一車列為待核，不允許商盟先收利息。
有人問：“不先問是哪一王的紙嗎？”
韓葉答：“先問它經過誰的手，才知道該問哪一王。”
紙庫很快堆滿。宮吏送來三份婚契，南市送來四份租契，軍營送來八份撫卹憑。每份文書都要求先承認自己的年號，才願意承認另一份無效。
韓葉讓記錄官為所有文書加上景衡通用日。年號可以保留，不能作為唯一時間；王府印可以記錄出具機構，不能替代經手人和收貨人。
一名老嫗拿著三張撫卹憑來到門口。三張憑上的軍號相同，日期卻相差十二日，她不知道哪張能讓自己領走兒子的屍體。醫棚確認屍體後，按最早一張憑登記，另外兩張附在案後，寫明它們只能證明曾經有人發過命令。
老嫗沒有因此知道誰會當皇帝，卻終於領到了一輛運棺車。
當夜，假紙出現了。
假紙的紙張來自南市，墨色像宮中，封泥卻有軍倉舊紋。賣假紙的人說自己只負責抄寫，買紙的人沒有留下姓名。韓葉沒有把三王先寫進嫌疑名單，只把紙張來源、墨料、封泥和交錢時間分別查驗。
祝之月從一處廢紙堆裡找到被裁掉的半行，半行上殘留“不得以軍……”四字。它與遺詔缺文相同，說明有人試圖把不同紙上的缺口拼成一份完整命令。
這四個字仍然不能被補完。
可從那天起，假紙不再只是“有人偽造”的一句結論。它有紙、墨、封泥、錢和走過的路。王的名字還沒有被寫在嫌疑人欄裡，製紙和用紙的人已經不能再躲在名字後面。
赤梁城仍有三種年號。
但城裡的第一條共同規則已經形成：先查紙，再查印，最後才查誰想讓紙替自己說話。
老嫗沒有因此知道誰會當皇帝，卻終於領到了一輛運棺車。她離開時，把其中一張舊憑留在抄錄所，說那張紙上有兒子最後一次領糧的手印。
韓葉沒有把手印歸入撫卹案，而是抄入軍籍複核。手印證明的不是誰有資格繼承皇位，而是一個具體的人曾經在某日從某個倉裡領過一份糧。紙面上的王名被放到旁邊，活人的路徑留在中間。
假紙出現後，三王都要求抄錄所先宣佈自己無罪。韓葉拒絕。她只公佈紙張來源、墨料、封泥、買紙時間和目前不能證明的部分。王府不喜歡這種公告，因為它沒有替任何一方完成辯護，卻讓下一步追查有了落點。
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