商盟宣佈撤走工坊資金。
碼頭上停著一排沒有修完的船。
祝家舊部勸祝之月向商盟低頭。
她要求把撤資條件寫成公開債務。
商盟代表說：“我們只是不再投資虧損產業。”
祝之月翻出資金來源。
“這不是你們的閒錢。”
賬上顯示，撤走的資金來自一筆軍戶土地抵押款。
商盟借軍戶的地，撤走傷兵的工坊。
祝之月把資金鍊貼到船行門口。
商盟沒有再解釋。
船工開始自己收木料、修纜繩。
速度慢了，卻沒有再向商盟借錢。 商盟撤資後的第三週，工坊的賬面仍然難看。木料不夠，船釘要回收，船工的工錢只能按半月發放。有人開始抱怨韓葉的辦法讓他們活得太慢。
老船工把賬簿攤開：“商盟給錢的時候，你們也活得快。快到什麼都不知道去哪兒了。”
抱怨沒有消失，但不再指向同一個人。有人提議向各村預收運費，有人提議修小船換大船，有人想讓傷兵負責夜間看守，以換取他們的土地份額。
阮青聽到最後一條，當場拒絕：“傷兵不是便宜的守衛。”
韓葉看向提議者：“你們若把傷兵當作低價勞力，工坊和商盟沒有區別。”
提議者漲紅臉，說自己只是想給傷兵找活。祝之月便讓阮青說自己能做什麼。阮青回答，他能辨認軍船暗號，能看水位，能教孩子讀軍籍編號，但不能整夜站崗。
工坊於是把守夜改成輪值，傷兵只負責水位和船號登記，身體健全的船工負責搬運。每項工作按難度記工，不按誰的腿腳完整記。
月底，工坊接到一份大訂單：替南岸三座城修運糧船，酬金足夠維持半年。訂單附帶條件，工坊必須接受商盟指定的監工和材料供應。
眾人爭論了一整夜。接受，工坊能活；拒絕，可能連小船都修不起。
韓葉沒有替他們決定，只要求把條件拆開。商盟願意供料，但材料價格高於市價兩成；監工可以查質量，卻能否定工坊的交付；酬金分三年支付，中間任何一次延誤都可扣半。
老船工看完後說：“這不是訂單，是把我們重新拴回去。”
工坊拒絕了原條件，提出兩項修改：材料價格按公開市價浮動，酬金按每船驗收支付，監工只能提出異議，不能單方面改判。
商盟沒有答覆。幾日後，第一艘南岸船卻送到了工坊，船主說商盟已經答應按新條件試一船。
“他們怎麼忽然肯了？”船工問。
韓葉看向河面：“因為他們發現，沒有他們的錢，船還是能走。”
當晚，工坊賬上第一次出現盈餘。數目不大，只夠買一車木料。老船工沒有分掉，而是把錢換成三把新鎖，分別掛在材料庫、賬房和證據櫃上。
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