祝之月召集小船主，在漏雨倉房裡重新分配航段和貨位。
小船主彼此不信任，擔心加入聯盟後被大船和商盟吞併。
祝之月提出聯盟只共享航道、驗貨和救援。
不統一收購，不設唯一總頭目。
第一批小船出航時，商盟封鎖主要水閘。
聯盟只能走沒人維護的舊渠。
舊渠淺，船底不斷擦過泥。
船工問：“這算聯盟嗎？”
“只要你們能共同救一條漏水的船，就算。”
船隊沒有旗號。
卻在每條船上掛了同一種白牌。 白牌上沒有名字，只有三個字：已登記。每艘加入聯盟的船都要說明船主、船工、路線、貨物和分成方式，任何人都可以退出，但退出前必須結清已經承接的運單。
商盟嘲笑這支船隊不成氣候。五艘小船加起來，載貨量還不如商盟一艘大船。
老林說：“我們不是要比誰大。我們是要讓河上還有第二條路。”
小船聯盟第一次接到的貨不是糧，而是傷兵家屬的遷戶文書。王府控制了大船，遷戶紙便被卡在南岸。五艘船分段接力，三天後將人和文書送到百津。
第二批是鹽工的工錢。鹽袋和銅錢不能同船，船工們便把貨拆成兩份，分別由兩艘船押運，並在每處交接留下見證人。
景昭的侍官要求聯盟掛上舊王旗，許諾提供護航。聯盟拒絕，只願意接受公開護航費，不接受旗幟繫結。
侍官說：“沒有王旗，遇到水匪誰認你們？”
老林指著白牌：“白牌認路線，登記簿認人。”
夜裡，聯盟一艘船在蘆葦蕩被箭射中。船工沒有還擊，先把貨物推入淺水，再沿暗溝脫身。次日打撈時，發現箭簇屬於舊王府制式，箭尾卻刻著商盟的船號。
兩邊都可能是嫁禍。韓葉要求聯盟不要自行報復，只把箭簇和受損貨物列入共同案卷。
船工們不甘心，提出讓每艘船配弩。韓葉同意自衛器械登記，卻規定弩只能保護人和貨，不得追擊離船者。
白牌因此增加了第四行：自衛不等於私戰。
小船聯盟沒有旗號。卻在每條船上掛了同一種白牌，白牌在晨霧裡並不起眼，卻讓一條被舊印收走的水路重新有了可以追問的人。
白牌啟用的第一天，一艘運藥的小船在第二閘被扣下。閘官說白牌不屬於任何已登記商盟，船隻不能透過；船工則拿出三方通行票，說明藥材來自公共醫棚。
閘官把票撕成兩半：“沒有王府水牌，誰知道你們是不是私運？”
船上的女掌櫃沒有與他爭吵。她把被撕的票撿起來，要求閘官在碎片上寫明釦船時間、扣船理由和自己的姓名。
閘官冷笑：“我奉舊王府命令。”
“那就把命令編號寫上。”
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